Но не в этот раз. Так просто не отдаст!
И плевать, что бредет непонятно куда. Найдет, непременно найдет! И вот тогда разорвется замкнутый круг потерь.
Эмир поправил заплечный мешок – порядком полегчавший за несколько дней пути – и тут увидел крышу полуразвалившейся постройки.
Пришли, наконец.
Всю ночь он порывался согреться. Очаг не желал загораться, одеяла - становиться сухими, а ветер – перестать лезть из щелей и летать по дому, вороша пыль.
Когда Эмир совсем отчаялся, почувствовал под боком горячее тело. Девчонка…
Мальчика не было видно. Эмир осторожно толкнул ее. Синие глаза распахнулись.
- Ты чего? Рано еще.
- А брат где?
- Ушел до рассвета – ягод искать. Да ты за него не бойся – не замерзнет, привычный он к холоду.
- Что же ты, за него совсем не боишься?
- Брат хоть и глух от природы, но ею не обижен. Любит она его, бережет.
Синие глаза, самого холодного оттенка северного неба, смотрели сквозь. Так смотрят на солнце сквозь кубок из хрусталя. Ему захотелось сказать что-нибудь грубое, растормошить это бесцветное создание со взглядом старухи.
- Что будешь делать в порту? – Неожиданное смущение придало ему злости. - Сядешь на корабль в поисках лучшей доли?
Синие глаза остановились на нем.
- Лучшей доли… земля большая. Может, и для меня найдется.
Полдня они шли маленькой процессией и молчали. Непонятная тяжесть давила на сердце. Что-то зудело внутри, словно место укуса.
На ветках деревьев висели клочья тумана. Возможно, где-то в мире и светило солнце, но им достался сырой воздух и зловещая тишина. Тепло опаздывало, позволяя холоду отвоевать один из летних дней.
Туман и послужил всему причиной. Под его завесой их окружил отряд всадников местного князька.
- И грамоты, стало быть, тоже не имеете?
Эмир в сердцах выругался.
- Мы пройдем себе мимо потихоньку куда шли…
Из потайного кармана была извлечена сиреневая монетка. Эмир ловко подбросил ее в воздух и поймал, зажав в кулаке. Стражник нехотя проследил полет.
- Вы трое – идете за мной. По собственной воле али на аркане.
Можно было принять облик зверя. Четверо всадников для него мелочи, но не хотелось вызывать слухов. Изувеченные тела – весть о жестоком звере быстро разойдется по округе. И в любой момент может подъехать другой отряд. Новые жертвы…
Как наяву он увидел искореженные тела. Эмир почувствовал кислый привкус во рту, так явственно, словно уже напился чужой крови. Душа зверя дала о себе знать. Тварь с чувством сострадания.
Он сдержался. Приободряюще кивнул девчонке. Тонкая держала за руку брата и настороженно разглядывала стражу. Словно тоже прикидывала что-то свое...
37 глава
Постройка была ветхая, обстрелянная и местами даже обвалившаяся, что выдавало в князе захватчика из других земель.
И плевать на этих с мечами, надо было обращаться зверем, - запоздало решил Эмир.
Захватчик – он любое злодеяние вытворит. Ни перед чем не остановится. Ему что – снялся и уехал с дружиной.
А девчонку жалко. И братца малолетнего.
Посреди разрушенного двора прачка стирала белье. Толстая баба гнала стайку ощипанных, чтоб не улетали, птиц. Но они все равно поглядывали в небо и жалко курлыкали. Эмир ощутил свое сходство с этими плененными на жаркое недоптицами.
Князь встретил неласково.
- Бродяжничество в наших местах запрещено законом.
- А мы не бродяги – мы добропорядочные путники. – Тонкая презрительно сощурила глаза, встав в любимой позе со сложенными на груди руками.
- Держим путь к океану, - вовремя ввернул Эмир.
- Все так говорят, - пожевал губами князек. Длинный и тощий, он совсем не походил на своих ширококостных воинов с плоскими лицами.
- А оглянуться не успеешь – то животину упрут, то пришибут кого-то.
- Да мы сегодня покинули ваши владения, если б нас не задержали, - рассердилась девчонка.
Князь перевел мутный взгляд на нее и улыбнулся. Что-то похолодело у Эмира внутри от этой улыбки.
- Девку, пацана и этого – в каменный мешок.
Мальчик сел на каменный пол, обхватив себя руками, и почти сразу тихонько засопел.
- Уснул, - удивился Эмир, - Не замерзнет?
- Да оставь его – прошипела Тонкая, - пусть отдохнет уже…
Она вскочила с маленькой скамеечки и провела рукой по стене.
- Где то тут камень, - задумчиво куснув себя за кончик пальца, она повернулась к окну,- крепень, да?
Эмир закрыл глаза, решив последовать за мальчиком. Уже засыпая, он слышал, бормотание девчонки.
- Крепень… да… чертов камень.
Их вывели в дворик за замком. Высокие стены. Кусочек блеклого неба. Каменные ступени и вытоптанная, почти до каменного состояния, земля. Сколько ног прошло по ней. Эмир обреченно вздохнул. Придется превращаться в зверя.
Прямо посередь двора высилась деревянная колода, вся иссеченная лезвием топора.
Крестьяне. Довольные, как на ярмарке. Ишь, выстроились. Сияют.
- Чбанорезка… - протянул сопливый мальчонка в первом ряду. И ощетинился щербатым ртом.
Пора – сам себе сказал Эмир и приготовился оборотиться в звериную сущность. Пропасть, как человек и вынырнуть алчной до крови тварью.
Он до боли напряг связанные ремнем руки. Жара. Выцветшее небо. Крестьяне, жадные до зрелища. Ничего не изменилось.
- Да уймись ты… - шепнула стоящая рядом девчонка. – Поздно уж. Кто знал, что под ихним дворцом крепень заложен. Хитрые гаденыши.
- О чем ты?