Я нахмурилась, глядя на своё отражение.
— Именно это я и пытаюсь сделать.
Он сложил руки, словно в молитвенном жесте, ухмыльнулся и снова улыбнулся.
— Прошу прощения, — сказал он, откланиваясь. — Я оставлю тебя заниматься делом.
— Я оставлю тебя заниматься делом… капитан.
— Капитан? С чего это вдруг?
— Я ведь управляю кораблём, не так ли?
— Да, но… это не… — он нахмурился, повернулся и исчез в глубине «Медузы», оставив меня с чувством самодовольства смотреть на путь перед нами.
Сделав глубокий вдох, я размяла пальцы, прежде чем положить их на мыльные пузыри, с помощью которых осуществлялось управление кораблём. Я внимательно наблюдала за входом в пещеру, пытаясь заметить любые признаки движения, глубокие тени или даже беспорядочно плавающих рыб. «Медуза» застыла на месте, остановившись в нескольких футах от входа в пещеру.
— Ладно… — сказала я себе, понизив голос. — Может, эта тварь где-то там, а может, и нет, но мы не можем оставаться здесь вечно.
Собравшись с духом перед тем, что я собиралась сделать, когда уровень воды в корабле начал доходить мне до бёдер, я изо всех сил нажала на рычаг управления двигателем и заставила «Медузу» рвануться вперёд, к выходу из пещеры.
Я провела подводную лодку мимо отверстия, задев при этом верхнюю часть пещеры. Когда я вынырнула на другой стороне, вода была тёмной и глубокой, и было трудно что-либо разглядеть. Направив «Медузу» к поверхности, я поняла, что отсюда, снизу, я не могла видеть свет на поверхности.
Затем мир заворчал и затрясся. Снова сработали сигналы тревоги, оповещения о приближении, как будто сама подводная лодка кричала на меня. Затем Бабблз закричала на меня. Затем Блэкстоун начал высказывать опасения.
— Я знаю, знаю! — закричала я. — Держитесь!
От резкого нажатия на педаль газа «Медуза» дёрнулась вперед с такой силой, что я ударилась головой о спинку сиденья. Мы летели сквозь воду, взмывая ввысь; как дротик, как пуля. Позади нас что-то большое и невидимое уже висело у нас на хвосте, но если я смогу увеличить расстояние между нами, прежде чем оно догонит нас, появится шанс, что мы достигнем поверхности раньше него.
А потом… ну, на самом деле я не знала, что произойдёт потом, но это не имело значения. У меня была цель, и теперь, когда я всем телом вжалась в сиденье, крепко давя на пузырьки управления, «Медуза» продолжала лететь сквозь воду, и наконец-то я увидела впереди мерцание света.
— Я вижу это! — сказала я.
— Что видишь?! — закричал Блэкстоун.
— Поверхность! Она прекрасна…
От того, как солнечный свет Аркадии играл на поверхности воды, казалось, что она искрится. Это был не просто свет, но и цвет — радуга сверкающих огоньков, тёплых, манящих. Моё сердце забилось сильнее и чаще, наполняясь чем-то вроде надежды, страха и предвкушения.
Из всего того, что я ожидала почувствовать прямо сейчас, волнение не входило в их число.
Чудовище в темноте издало голодный рёв, от которого вся субмарина снова содрогнулась. Края иллюминатора кабины начали темнеть. Мне показалось, что я увидела зубы, зазубренные, длинные, острые зубы, приближающиеся к нам. Всё, что я могла сделать — это крепко давить рукой на пузырик.
— Давай, — простонала я, — давай!
Существо закрывало свою пасть вокруг нас, но солнечный свет Аркадии всё ещё был там, всё ещё танцевал на поверхности воды, звал нас, тянулся к нам. Я крепко зажмурила глаза и держала их закрытыми, но не убирала ногу с педали газа, условно выражаясь.
Я почувствовала, как корабль вынырнул из воды, и когда я открыла глаза, то поняла, что мы больше не плывём под водой, а летим по воздуху. В одно мгновение мы превратились из рыбы в птицу, и то, что было позади нас, отстало.
Прямо сейчас было только жгучее аркадианское солнце, ярко светившее мне в глаза, сияние окружающего нас мира и этот великолепный голубой горизонт, заполненный пушистыми белыми облаками. Я не могла сказать, как высоко мы поднялись над водой, но когда наступил кульминационный момент, мир словно сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
Казалось, само время остановилось для того, чтобы дать мне секунду насладиться видом, для того, чтобы снова пригласить меня в эту мерцающую землю прекрасных монстров.
«Добро пожаловать, Кара Шоу… Добро пожаловать обратно в Аркадию».
Затем сила тяжести сделала своё дело, и «Медуза» начала опускаться. Мой желудок постепенно переворачивался, пока низ живота не оказался ближе к горлу, чем был минуту назад. Бабблз и Блэкстоун застонали на корме субмарины, когда мы начали падать, и всё, что я могла делать — это с ужасом наблюдать, как мягкий голубой горизонт превратился в нечто похожее на твёрдый скалистый остров… и мы устремлялись прямиком к нему.