1
Был поздний вечер. Вертэнди сидела на террасе своего крошечного дома и медленно потягивала вино, наблюдая за закатом солнца. Прошло уже два года с тех пор, как её прокляли. Угораздило же её приготовить зелье для выпадения волос верховной ведьме! Кто ж знал, что та карга была верховной. А ведьмы мстительные женщины, даже мстительнее обычных женщин. За зелье с эффектом выпадения волос та ведьма поквиталась в стократном размере. Теперь Вертэнди не может ни к кому прикоснуться, чтобы не увидеть и не почувствовать его будущую смерть. Не то, чтобы это сильно мешало жить, она и так недолюбливала людей, и не было острой необходимости касаться их, но какое же это унижение! Пришлось собрать вещи, временно покинуть ковен, чтобы не терпеть их постоянные издевательства по этому поводу, и отправиться в свободное плавание — временное изгнание. Если ведьму проклинают, она уходит из ковена и становится изгоем до тех пор, пока в одиночку не снимет проклятие. А накладывать его куда легче, чем снимать. Черт.
Первый год Вертэнди активно пыталась избавиться от проклятия, но не получалось. Что-то с ним было не так. А на второй год своего изгнания Верти расслабилась и нашла хобби. Спустя десять месяцев свободной и ленивой жизни ведьма поняла, что не хочет возвращаться в ковен. По крайней мере не в этом десятилетии. Хочешь — читай, хочешь — пиши эротические романы, хочешь — пей вино в восемь утра, а хочешь — просыпайся в шесть вечера. Не жизнь, а сказка. Иногда колдунья готовила приворотные-отворотные зелья или насылала проклятья на пьяных мужчин, которые любят выпить и поколотить своих жен. Денег хватало на всё с лихвой. Не зря последние пятнадцать лет Верти ввязывалась в прибыльные авантюры, сколотила целое состояние. Когда она только ушла в изгнание, то думала купить большой замок или особняк вдали от людей, нанять дворецкого, который будет без рубашки расхаживать рядом с ней и наливать ароматный чай, и парочку горничных. Но это же сколько лишних забот. За всеми следи, проверяй, бюджет расписывай, зарплату выплачивай. Еще и дворецкого в постель не затащишь с её-то проклятием. Всем должна и всем обязана. Жизнь на отшибе, где ты сама себе хозяйка, ей нравилась больше. Ведьмы вообще любители одиночества и независимости. Поэтому особняк, который принадлежит их ковену, и в котором они все могут жить, практически всегда пустует. Не считая шабашей в дни равноденствия и полнолуний в високосный год. На самом деле чародейки не любят собираться вместе, но таков порядок. А не хочешь быть в ковене — иди в вольное плавание. А если ты в вольном плавании, то стоит тебе влезть куда не следует, как на тебя пойдут с виллами и сожгут на костре. Ведьм не любят, и если ведьма одна, то она становится легкой мишенью. Поэтому хоть и косвенно, то они держаться вместе. Если за одной женщиной стоят еще три десятка, то ни у кого не хватит духа поднять на нее руку. Даже императору.
Сейчас Вертэнди одна, вне шабаша, но не распространяется об этом. Поэтому все в городишке трясутся от страха, когда видят или слышат о ней. Ради такой репутации женщина работала очень давно. Последние лет двадцать пять. Раньше ее имя было на слуху у всех гончих и мирных жителей, так что ей крупно повезло, что лишь единицы вне ковена знают об изгнании. Это бы сильно усложнило ей жизнь. Ведьмы не любят говорить о других ведьмах, и даже в период временного изгнания они имеют права приходить в особняк на ремесленные праздники, хотя и не имеют защиту от других «коллег». Но и здесь Верти повезло. Глава ковена — её бабка, так что если потребуется помощь, то все они тут как тут. Констанция — бабушка Верти — вырастила её буквально с младенчества. Мать Верти влюбилась в торговца и собиралась покинуть ковен, чтобы жить с ним, но Констанция потребовала родить ей дитя, чтобы оно продолжило магический род, если уж её дочь не хочет этого делать. Касандра — мать Вертэнди — отказалась и сбежала, потеряв защиту ковена. И когда на неё напали, торговец сильно пострадал, защищая её. Взамен на лечение мужа Касандра согласилась на условия матери, провела ритуал и родила дочку от императорского мага, которого никогда прежде не видела. Муж об этом не узнал. Сразу после родов Констанция вылечила торговца, и они ушли. Так как Вертэнди теперь находилась в ковене, то Констанция могла гарантировать защиту дочери, где бы та не была, хотя это и было против правил.
Так как ведьм недолюбливают почти везде, императором был издан указ, который позволял бы ему контролировать их рождаемость. Если чаровница хочет родить дочку, то она должна провести ритуал и разделить ложе с магом, который подчиняется императору. В таком случае всегда рождалась девочка и всегда с силами. Если ведьма хотела мальчика, то рожала его без ритуала и без присутствия мага. Его сила была ничтожна, и вступление в ковен было невозможным. Маг же мог завести ребенка от кого угодно, но силой наделялся только один ребенок в семье и только с позволения императора. Девочка являлась магичкой и так же могла служить императору, чего император не желал. Все маги в его услужении были мужчинами, и это была одной из причин нелюбви ведьм к императору. Он был пропитан сексизмом до мозга костей, как и многие жители его империи. Женщины не терпели такого отношения к себе и могли дать отпор. За это их не любил император. Взаимная нелюбовь.