Она взяла Марлу за руку.
Не удавалось вспомнить, когда она последний раз вот так к ней прикасалась.
Целую сотню лет назад вот эта пигалица была счастливой крохой, прыгающей на коленях Коллин за кухонным столом. Где сейчас та маленькая девочка?
– Прости, тетя Коллин, – сказала Марла.
– За что ты извиняешься?
– Тебе пришлось нас возить.
По ее щекам текли слезы.
– Ох, дорогая, – вздохнула Коллин. – Не волнуйся об этом.
Марла не могла перестать рыдать.
– Жаль, что нельзя… – она всхлипнула, – отдать его тебе.
– И обо мне не волнуйся. – Коллин вытерла глаза Марлы рукавом. – Главное – выздоравливай. Договорились?
Марла кивнула.
– Везет тебе. – Она шмыгнула носом. – Дядя Рич тебя любит. Правда любит, а не только болтает. Ему важно, чтобы ты была счастлива.
– Когда-нибудь ты найдешь того, кто будет заботиться о тебе. Обязательно. Просто подожди.
– Не найду. – Марла спрятала в ладонях лицо. – Никто меня больше не полюбит.
– Что ты. Это не так. – Коллин погладила Марлу по плечу. – Я тоже так думала, пока мы с Ричем не познакомились.
– А ты?.. – Марла скривилась, плотно сжала колени и обняла ладонями бедра, пока приступ не отступил.
– Нет, – сказала Коллин. – У меня не было ни одной беременности, которой бы я не хотела. Но это совсем другое, малышка. Я намного тебя старше. Твое время еще придет.
– Откуда тебе знать?
– Просто знаю. Я знаю тебя всю твою жизнь, с того момента, когда ты еще была крошечным комочком в животе твоей мамы. Ты умная, добрая и очень красивая. – Коллин поправила светлую челку Марлы. – Ты будешь жить так, как сама захочешь. И если захочешь детей – они у тебя будут. Я обещаю, – на ее глаза навернулись слезы. Ох, хотелось бы, чтобы так и случилось. – Позже, когда ты подрастешь. Хорошо?
Марла опустила голову и кивнула.
Из аптеки вернулась Энид.
Марла обхватила себя руками.
Энид открыла дверь пикапа и уселась рядом с Карпиком вместе с пакетом обезболивающих средств и жвачкой трех разных вкусов для проснувшего племянника.
– Не ешь все сразу, – строго наказала она. – Иначе у тебя в животе появится огромный ком и придется тоже вести тебя к врачу.
Когда они подъехали к форту Юджина, уже стемнело. В салоне теперь пахло жвачкой со вкусом арбуза.
Карпик выпрыгнул из пикапа.
– Пять минут. – крикнула ему Коллин.
Марла медленно выбралась вслед за ним.
– Энид? – Та вышла из машины, как будто ее не слыша. – Энид.
– Ну что? – Энид шумно выдохнула, одним пальцем убирая волосы Элси со лба. – У нее нет половины, понятно? Мы все видели. Скорее всего, ей будет сложно учиться, мы не узнаем, пока она не вырастет, но она будет… – Ее голос дрогнул, – …будет жить даже с половиной.
– Половиной чего?
Энид жестом обвела голову девочки.
– О Господи! – Коллин зажала ладонью рот.
– Ты предупреждала, да? Ну давай. Скажи это.
– Почему ты не…
– Почему я не что? Что я должна была делать? Мы просто точка на карте посреди нигде. Даже если это из-за гербицида – без него никто бы не смог заниматься лесозаготовками, а что было бы с нами без них? – Энид втянула воздух носом. – Тебе стоило видеть Юджина. Он вышел из себя, начал кричать и все такое. Заставил сделать рентген еще раз. – Она покачала головой. – Когда мы вернулись домой, он положил мне голову на колени и заплакал. Будто маленький ребенок. Порой он ведет себя так, будто у меня еще один сын. Но делает все что может. Заботится как умеет. Даже если он тебе не нравится.
– Вовсе не…
– Не ври. У него немало недостатков, я знаю. Но он любит детей.
Коллин опустила взгляд на свои руки:
– Почему ты не рассказала мне?
– У меня есть и другие проблемы, если ты не заметила. – Энид встряхнула пакет с лекарствами. Коллин ясно видела, что глаза сестры сверкают из-за слез, но Энид не плакала. – Рыдать бесполезно, – заявила она. – Это ничего не изменит. Ты и так нам помогаешь. Спасибо, что подвезла.
– Погоди…
– Что еще? – Она покачала Элси в руках. – Она существует. Она жива. Не так уж мало, в сравнении с…
– Энид, ты ведь моя сестра. Мы есть друг у друга, помнишь?
По щеке все-таки скатилась одинокая слеза. Энид улыбнулась и покачала головой:
– У тебя есть Рич. Не только я. Уже давно.
Входная дверь открылась – и Карпик подбежал к пикапу.
– Ни пуха ни пера, – пожелала Энид.
Карпик забрался в машину, запыхавшись, пока Энид медленно поднималась в дом. По одной ступеньке за шаг.
…Рич устанавливал деревянную тумбу в углу кухни.
– А что это? – спросил Карпик.
Рич взял в руки стеклянную бутыль, с ворчанием поднялся и сунул ее в дозатор, в котором булькало пять галлонов воды. Он держал кружку под горлышком, показывая Карпику, как правильно следует нажимать на носик.