Наконец, потрепанный погодой, но все еще гордо возвышающийся над хребтом, появилось дерево 24-7. Рич оглядел другие свои секвойи: все стояли нетронутые. Тяжело дыша, Скаут сел в траву. Вдалеке хлопнула дверь машины.
Рич перешел вброд ручей и помчался через нижнюю часть Проклятой рощи, к дороге. Из пропускной трубы с ревом лилась вода. «Шевроле» Юджина был припаркован у обочины, дверца приоткрыта. Рядом стоял пикап Пита, забрызганные грязью наклейки на бампере отклеивались по краям.
«ЕСЛИ БОГ ПРОТИВ ВЫРУБКИ ЛЕСА, ТО ЗАЧЕМ ОНИ ОТРАСТАЮТ СНОВА?»
«НАШ БРИГАДИР ТРАХАЕТ ПОЛУЧШЕ ЛЮБОЙ ШЛЮХИ».
Самого Пита нигде не было видно. Рич рупором приложил ко рту ладони:
– Ау!
Пит отозвался тем же ауканьем. Рич нагнал его: он стоял у корней поваленной ветром гигантской секвойи, сердцевина ее сгнила до самого основания.
– Представь, что бы было, если бы я ее попытался свалить? – озвучил мысль Пит. – Такое и прикончить могло.
– Ты что, аж из своего дома услышал, как оно упало? – удивился Рич.
– Не. Но из-за ветра решил проверить.
К бревну подошел Юджин, оценил размеры:
– Двести восемьдесят.
– Это я и без тебя сказать могу, – заметил Пит.
– Я здесь работаю, вообще-то. – Юджин поправил ремень винтовки.
– Смотри, ногу себе не отстрели, – предупредил Пит.
– Да ладно тебе, это всего-то раз было, – съязвил Рич.
– Вы полные засранцы, вы в курсе?
Заревел клаксон.
– Портер, – хором произнесли Пит и Рич, но это оказался золотой «Кадиллак» Мерла, стоящий в тумане чуть поодаль.
Пит сплюнул струйку коричневой слюны:
– Пришел проверить, как там его богатство поживает.
Юджин спустился ему навстречу.
– Ты видел газету? – спросил Мерл после того, как Юджин объяснил ему, что это упало сгнившее дерево. – Когда закончишь – зайди ко мне, – добавил Мерл на прощание. «Кадиллак» укатил, разбрызгивая грязь.
Рич последовал за Питом обратно к дороге.
– Чего он хотел? – спросил Пит. Юджин пожал плечами:
– Ничего.
Пит усмехнулся.
– И с каких это пор Мерл ничего не хочет?
– Эй, – окликнул Юджин Рича. – И шавку свою с собой забери, – Скаут выскочил из кустов – он что-то учуял и теперь шел по следу. – Твой пес скоро в подушечку для булавок превратится.
Всю обратную дорогу Рич чувствовал облегчение: его деревья были в порядке. Он нырнул в дом, выцепил ключи из деревянной миски.
– Ты куда? – спросила Коллин.
– Хочу купить газету.
– Привет, Рич, – сказала Дот. Колокольчик над дверью «Улья» зазвенел. «Медвежьи когти» были золотистыми, только что из духовки. – Тебе сколько?
– А сколько есть?
Дот улыбнулась. Щеки у нее были густо подведены румянами, усыпанный блестками свитер отражал свет, как чешуя свежевыловленной форели.
– Давай четыре. – Он протянул деньги.
– Когда вы собираетесь вернуться в Проклятую рощу? – спросила она.
– Похоже, уже только весной. У тебя не найдется пары десятицентовиков?
– Не за бесплатно. – Она открыла кассу. Все дети и пьяницы знали, что некрасивую выпечку – «медвежьи когти», у которых между пальцев вывалилась начинка, Дот отдавала за просто так, ничего не беря взамен. Лью всегда ворчал: «У нас тут что, бесплатная кухня?»
– Скажи Лью, что я взяла с тебя двойную плату, – Дот протянула сдачу. Заскрипела металлическая челюсть автомата по продаже газет.
Конкурс по колке бревен в Орике, снимок снят так близко к земле, что лезвие топора казалось больше, чем голова взмахнувшего им человека. Рич бросил газету на сиденье, положил рядом пакет с выпечкой, сунул кусочек в рот.
– Ты только посмотри, – он бросил на стол газету, чтобы Коллин тоже могла это увидеть, поставил рядом бумажный пакет с «медвежьими когтями» – их правда осталось только три.
Карпик протиснулся мимо и полез в пакет.
– Ну нет, мистер, – возразила Коллин. – Давай сюда тарелку.
Рич вручил ему «медвежий коготь». Коллин провела ладонью по объявлению. Вся задняя полоса – там, где обычно размещали заметки о рыбалке, – была занята фотографией секвой.
МЫ – ЛЕГКИЕ ПЛАНЕТЫ
СПАСИ ПРОКЛЯТУЮ РОЩУ
17 ноября
Джоанна повесила мокрую рубашку на край корыта для стирки. Девочки высыпали на крыльцо дома. Даже Джудит, казалось, сгорала от нетерпения.
– Он все пытался встать, но не мог, – рассказывала она. – Его задняя часть как будто не работала.
– Мы потеряли теленка, – объяснила Джоанна.
– О, – сочувственно вздохнула Коллин. – Мне жаль.
Босси молча стояла, помахивая хвостом.