Крестьянин ухнул в усы.
- С полей сбежал или с мельницы? – снисходительно предположил он.
- Нет, - спокойно улыбнулся юноша. – Я маг… По крайней мере, когда-то им был. И бежал я из того места, где множество невинных людей томятся, гниют, без возможности выбраться.
Тишина ночного леса сдавила уши. Яману показалось, что даже кобыла испуганно замедлила ход. Уж не ввязался ли он в очередную передрягу? Маришка ему этого не простит, вечно ворчит, что он не может пройти мимо сирых и обездоленных.
- Я бежал, потому что этот ад невыносим. Хуже самых страшных кошмаров… Я бежал потому, что не мог наблюдать это, сложа руки, когда в моих силах помочь. У тебя ведь есть семья? – Яман испуганно кивнул, по привычке дёргая поводья. – И ты бы сделал всё ради них, правда? Не задумываясь ни о чём?
- Разумеется. Боги не оставят без помощи праведного, Райан.
- Боги, - прошептал юноша. – Боги мне не помогли, когда я неустанно взывал к ним. Миллионы душ взывали, Яман, а твои боги остались глухи. Но я обещаю, я всё исправлю. Я вернулся, чтобы отдать жизнь ради всех, кто топчет и когда-либо топтал эту землю.
- Я вижу, ты хороший человек, Райан. Я не знаю, какой ужас ты имеешь в виду, но если тебе нужна помощь – ты всегда можешь рассчитывать на Ямана Сакра, - крестьянин гордо ударил себя по груди. Несомненно, этот мальчишка пугал его. Но какая-то часть души внутри верила каждому слову попутчика.
- К сожалению, я слишком долго пробыл по ту сторону завесы. Меня разрывает и тянет обратно, без твоей помощи мне не удержаться в этом мире. Будь я сейчас посреди города, проблем бы не возникло. Десяток людей, маги – я нашёл бы подмогу в ту же секунду, как появился…
- Нам осталось всего несколько часов, - Яман перехватил поводья, готовясь к резкому забегу, но Райан отрицательно покачал головой и перехватил руку. В ту же секунду крестьянин вновь почувствовал мертвецкую слабость, сковавшую движения.
- В этом нет нужды, - мягко ответил Райан, его рука медленно потянулась к груди возницы. – Яман, я хочу, чтобы ты знал. Я искренне жалею о том, что мне придётся сделать. И будь у меня выбор... Но всё имеет свою цену, и никто, кроме меня, не сумеет её заплатить. Уже через несколько минут ты убедишься, насколько я был прав, и как велик твой вклад в наше общее дело. Это должно тебя утешить. Спасибо, Яман Сакр.
Глаза крестьянина расширились от удивления, он хотел отодвинуться в сторону, спрыгнуть и побежать, закричать в конце концов. Но рука мага неумолимо достигла сердца, и силы окончательно покинули его. Лицо крепкого мужчины средних лет в мгновение сморщилось и высохло, как у дряхлого старца, немощные руки опустились. Бездыханное тело свалилось с повозки, напугав лошадь.
Райан крепкой хваткой поймал поводья и стеганул кобылу. Теперь его тело было полно новых сил, а целый воз кукурузы послужит прекрасным поводом проникнуть в город. Обрывочные мысли в голове постепенно формировались в чёткий план действий. Семьсот тридцатый год – привыкший за последние двести лет к существованию в безвременье, он очень спешил. Слишком долго, но ещё не поздно.
***
Порой первый шаг в новый мир подобен смерти. Кончине, которую долго и вымученно ждёшь неделями как избавления, когда мысленно уже распрощался со всеми родными, с привычными с детства стенами, с ритуалами, повторяющимися изо дня в день и осточертевшими до колик... Ждёшь с уверенностью, что там, за порогом, тебя встретит прекрасный мир, который как по волшебству избавит от всех тягот предыдущего. Ждёшь как истово верующий предвкушает свою встречу с богами.
Ждёшь и до невозможности боишься. Потому что за гранью неизвестности может разверзнуться Бездна.
"Первый шаг - это именно смерть. И перерождение" - твердила Эрин, тихо спускаясь в темноте по узкой лестнице для прислуги. От этой мысли, ставшей такой привычной за последние месяцы, сегодня пробирал холодок. Одно дело - строить планы и мечтать о побеге из родового замка, и совершенно другое - всё-таки шагнуть. Шагать раз за разом по собственному дому, на этот раз прощаясь с ним. Кто знает, быть может, навсегда.