- Э, Микош, гляди чё! Лошаааадки! - прозвучало совсем близко. - Холёные!
Эрин дёрнулась как от удара, но Рид тут же поймал её за руку. Вторую приложил ко рту, призывая к молчанию.
- Лошадки не бывают без всадников, придурок, - голоса были грубыми, неприятными и звучали так близко, что сердце Эрин пропустило удар.
- Да мы все дома уже обошли, нет тут никого, - третий голос был чуть дальше. Да сколько же их там?
- А этот?
- Я отсюдова вижу, что дом пустой стоит. И мрачный такой, повесился там кто-то, не иначе, - снова заговорил первый. - Сами проверяйте, коли надо.
- Ага, и лошади-то привязаны стоят. И правда, холёные. За них никак не меньше четырёх золотых дадут, - сказал четвёртый, но на его слова одобрительным свистом отозвалось гораздо больше голосов.
- Издохли хозяева, как пить дать, издохли. Болота здесь неподалёку...
- Да краденные это! Оставили на постой, скоро вернутся.
Мужчины заспорили, а Эрин боялась вдохнуть. Наёмник стоял рядом, не двигаясь. И в тусклом свете, пробивавшемся сквозь мглу на окнах, она впервые отчётливо разглядела, как его глаза полностью затопила чернота. Они больше не отражали света.
Весь облик Рида неуловимо преобразился. Будто сами тени сползлись с углов, чтобы окутать его фигуру - она стала расплывчатой, руки удлинились, вытянулся рост. Казалось, что если он взмахнёт рукой - вместо пальцев будут острые когти...
Она невольно отпрянула, теперь не в силах отвести от него глаз. Не отпускало ощущение, что она заперта в комнате с монстром, бояться которого стоит гораздо сильнее, чем толпы крестьян снаружи. Но пока Рид не двигался, и она могла удержать себя на месте.
Тем временем, спор за стенами закончился. Голоса бодро удалялись, уводя за собой лошадей. Их лошадей...
Лишь полчаса спустя Рид рискнул выйти на улицу. Эрин выбежала следом в глупой надежде, что хотя бы одну лошадь им оставили. Но надежда мгновенно разбилась. Вновь совершенно пустая, деревня утопала в алых лучах заката.
На свету Рид выглядел обычным - кожаная куртка, штаны и сапоги. Тот же рост, руки, щетина. Ни следа от жуткого наваждения, которое теперь Эрин не скоро сможет забыть.
- Почему ты дал им уйти? - она хотела сказать раздражённо, но от пережитого ужаса голос звучал обречённо.
- Мне стоило их перебить? - огрызнулся наёмник. - Их было десять человек.
- Напугать... - выдавила она, содрогнувшись. Напугать он их точно мог.
- Я тебе не чучело огородное. А они не девицы на выданье, чтобы испугаться парочки теней.
И вот опять, весь план летел в Бездну. Как они доберутся до столицы? Пешком?! Когда кажется, что предусмотрела уже всё, подготовилась к любым испытаниям, жизнь вставляет новые палки в колёса.
Горькая обида захлестнула все прочие чувства.
- Ты же маг! Ты ничего не мог сделать?! В дом же ты их не пустил!
- Вот в том и загвоздка, графиня, - мгновенно остыл Рид. - Я маг. А они обычные крестьяне. Про Договор помнишь?
- Ты не можешь участвовать в войне...
- Я не могу сражаться с людьми, - Эрин удивлённо подняла брови, намекая на его профессию, поэтому он продолжил. - Да, я могу убивать. Одного, двух, трёх. Могу выжечь банду разбойников, проверял. Но не толпу простых крестьян. Договор был создан для защиты людей, и мастерски продуман. Никто не будет собирать армию каждый раз, как очередному магу вздумается бунтовать - достаточно отряда полиции. Достаточно толпы крестьян с вилами, чтобы лишить нас единственного средства защиты. С тех пор мы выживаем, мы слуги, потому что у нас нет иного выбора. Нас слишком легко контролировать.
- И сколько...сколько крестьян нужно, чтобы маг стал беспомощным?
- Границы размыты, - его новая ухмылка была печальной. - А те, кто проверил, уже никогда не расскажет остальным. Кара мгновенна.
Эрин не нашлась, что ответить. Ей выпал очень странный телохранитель. Конечно, в одиночку и обычный наёмник не спасёт её от десятерых, но думать об этом было снова страшно. Их короткое путешествие заиграло новыми красками.
- Дойдём до Релевати, там возьмём новых лошадей.
Он перехватил из рук свою накидку, которая теперь была скорее обузой, развернулся в сторону закатившегося солнца и пошёл вперёд, не дожидаясь, пока Эрин примет и смирится с новой расстановкой сил. Она пошла следом, не спеша догонять.