А потом он резко сжал её ладони, и Эрин поняла, что до этой секунды не испытывала боли. Сначала его руки раскалились настолько, что ей показалось - она приложила ладони к жаровне. Она пыталась вырваться, орала, но Рид не отпускал. Прижал коленом к земле.
Затем нестерпимый жар перекинулся на всё тело, и она вспыхнула. Огонь поглощал её целиком, сжирал без остатка. Она билась в конвульсиях, кричала, но агония не отступала. А Рид, стиснув зубы, не отпускал её рук. Его лицо тоже мучительно исказилось.
Закончилось всё в одно мгновение. Боль схлынула, заставив тело расслабиться в эйфорическом спокойствии. Тишина звоном отдалась в ушах. Она лежала на земле, вдыхая терпкий лесной аромат, и с трудом училась заново дышать.
Рид отпустил её руки, медленно поднялся.
- Прости, - тихо сказал он. - Огненная магия не самая приятная вещь, но это всё, чем я мог помочь. Твои мышцы перенапряглись, их нужно было прогреть и расслабить. Скоро всё пройдёт.
Всё уже прошло - хотела сказать Эрин, но губы не разомкнулись. Безмятежная лёгкость, пришедшая на смену агонии, была столь прекрасна, что слова были излишни.
Рид взглянул на неё последний раз, удовлетворённо кивнул и вернулся к готовке. Снял дымящийся котёл с огня, ещё немного помешал и разложил. Потом протянул Эрин. Она благодарно кивнула.
Они ели в молчании под последними лучами солнца, пробивавшегося сквозь деревья, и звонкими трелями проснувшегося соловья. Такого всепоглощающего умиротворения Эрин не испытывала ещё никогда в жизни.
И только когда они седлали лошадей, она решилась сказать:
- Спасибо, - она много чего хотела добавить к этому слову, но в последний момент сдержалась. В ответ Рид только кивнул, и тронул лошадь вперёд. Будто ничего необычного сейчас не происходило.
Волна облегчения от того, что путешествие не прервано, накрыла Эрин чуть позднее, когда они уже вышли из леса и вновь ехали по широкой дороге. Сегодня она была близка к провалу как никогда за эти дни. Близка к тому, чтобы потерять всё, о чём мечтала с семи лет.
Сколько всего, не предусмотренного дома, ждало её в этом пути. Но середина уже минула, а она всё ещё в седле. Это был явно хороший знак.
- Я рада, что именно ты взялся мне помочь, - она постаралась сказать это спокойно. Кажется, не очень получилось. Но молчать дальше она уже ни за что не согласится.
- Как ты и говорила - ты хорошо платишь за мою работу.
- Дело только в деньгах?
- Разве наёмникам нужны другие причины?
Ну вот опять! Внутри вспыхнула новая искра. Ну почему, почему каждый раз, как она пытается наладить беседу, просто отнестись к нему по-человечески, он всё рушит?! Как можно быть таким бесчувственным болваном?!
- Я же не предлагаю тебе стать лучшими друзьями, не лезу к тебе в душу, не навязываюсь быть рядом по гроб жизни! Почему нельзя просто общаться в дороге? Я так и не заслужила твоей вежливости?
С другой стороны - а чем она могла её заслужить? Как просто было дома - достаточно быть собой, чтобы с тобой подобающе обращались.
И достаточно быть дочерью графа, чтобы тебя уважали...
- А ты уверена? - вдруг спросил Рид. - В том, чего ты от меня добиваешься? Ты просто привыкла, что тебя дома все любили. Но тот самый пресловутый взрослый мир, в который ты так отчаянно рвёшься, бывает разным. Со временем, ты и сама поймёшь. А пока, я не сомневаюсь, ты в силах пережить дурной характер одного случайно и ненадолго встреченного наёмника.
- Но... - она хотела возразить хоть что-то. Хоть чем-то доказать неоправданность его слов и намёков, вот только достойных аргументов не находилось.
- Эрин, не нужно пытаться со мной дружить.
И сердце рухнуло в пропасть. Так легко и просто - всего от одного слова. Одного имени, сказанного чужими устами.
Она молчала, чувствуя, как в очередную прекрасную, безоблачную звёздную ночь внутри разразилась буря.
***
Первым был запах. Он возник так внезапно, что Эрин едва удержала внутри завтрак. Она тут же уткнулась в накидку, осадила лошадь и зажмурилась. Потому что запах был тот самый, пусть ещё слабый, еле уловимый душок - почувствовав его однажды, уже никогда не забудешь. Впереди были мёртвые тела.