Они ехали по лесной тропе. Луна спряталась за тяжёлыми почти чёрными облаками, и чтобы лошади не спотыкались в потёмках, Рид держал тусклый язычок пламени в руке. Судя по затихшим звукам он тоже остановился.
И вот тогда до них долетели далёкие вопли. Сначала отчаянный женский плач - голос охрип и прерывался всхлипами, она явно кричала уже давно. Потом громогласный гогот, слов было не разобрать.
Эрин распахнула глаза, когда Рид уже потушил пламя. И смогла разглядеть костёр между деревьев в полумиле от них. Около костра плясали тени, не сулящие им ничего хорошего.
Не говоря ни слова, Рид спешился, взял под уздцы обеих лошадей и увёл с дороги. Аккуратно спустился в неглубокий овраг, полностью загородивший их от обзора. Но шанс, что их приближение осталось незамеченным, был ничтожно мал.
Потом он подошёл вплотную к Эрин, будто окаменевшей в седле, и тихо сказал.
- На этот раз я очень прошу тебя довериться. Не выкидывать ничего из твоих фокусов, ждать здесь. Я гарантирую, что ты в безопасности.
- Мы не уедем, да? - она сама не понимала, чего жаждет больше - убраться подальше и не знать, что за ужасы творятся по ночам в лесу, или откликнуться на очередной отчаянный вопль. К счастью, Рид сделал выбор за неё.
- Ещё полночи на объезд, - жёстко отрезал он, но тут же смягчился. - Не бойся, я скоро вернусь.
В почти полной темноте он развернулся, шагнул и мгновенно пропал из виду.
На едва гнущихся ногах Эрин медленно съехала из седла. Да, она доверяла ему. Да, на этот раз она не сомневалась, что в безопасности. Но мысль о том, что творилось за оврагом, совсем рядом с ней, ледяной хваткой сковала нутро. Авелор был совершенно не таким, какой представлялся ей в Велене.
Голоса и крики смолкли, но ненадолго. И новые вопли, огласившие лес, были куда громче. А Эрин вспомнила про Договор и связанные руки магов...
Все прочие мысли и сомнения мгновенно вымело из головы. В руку сам собой скользнул несчастный кухонный нож, она снова взлетела в седло и рванула вперёд.
Глава 6. Проклятье Авелора
За деревьями полыхало пламя. Бесцветные языки неистово рвались, достигая верхушек сосен. Её лошадь споткнулась о корягу, и с трудом удержались на ногах, но скорость Эрин не сбавила. Крики, полные боли, разодрали последние остатки ночной тишины.
Один из них мог быть крик Рида. Сердце отстукивало бешеный ритм в унисон с копытами. Она не знала, как и чем сможет помочь, но отсиживаться в овраге больше не будет. В неровном свете ей казалось, что сама земля перед ней обращается в пепел. Рассыпаются в труху ветки, едва коснувшись лица. И новая, неизвестная холодная уверенность просыпается внутри.
А потом в приближающемся зареве она разглядела бегущего в её сторону мужчину. Крепкого высокого мужчину с коротких клинком в руках. Он тоже заметил её и резко замер. Эрин едва успела осадить лошадь.
В тот же момент все крики впереди смолкли. Мужчина судорожно оглянулся, вздрогнул, поднял клинок. И ещё быстрее ринулся в её сторону. Их отделяли всего пара десятков шагов, которые стремительно сокращались.
Взвизгнуть Эрин не успела.
Мужчину окутала плотная чёрная тень, глаза округлились от ужаса. С мерзким хрустом шея выгнулась под неестественным углом, и он рухнул навзничь.
Вслед за тишиной в мир вернулись краски. Она так и замерла в тридцати шагах от костра. В отдалении напротив неё замер Рид с каменным, но к счастью, своим лицом. А вот взгляд, которым он одарил Эрин, был совсем недобрым.
Даже сквозь пережитый страх и отчаяние, она заметила, что впервые видит Рида действительно злым. И зол он был именно на неё.
Стараясь поскорее отвести глаза, Эрин наконец-то огляделась. От картины того, что творилось у костра, ей немедленно стало дурно.
С земли поднималась девушка в изорванном льняном платье. Настолько сильно изорванном, что Рид явно намеренно не поворачивался в её сторону. Рядом на трясущихся ногах молодой человек с измазанным кровью лицом протягивал ей плащ. Ещё одна женщина, вдвое их старше, держалась за дерево и медленно раскачивалась из стороны в сторону. У неё был отсутствующий взгляд, и тоже много крови на лице. В отдалении лежал последний мужчина - с широко распахнутыми глазами, проломленной головой и обглоданной рукой. Он не дышал.