И внезапно наткнулась на закоулок, куда всё ещё не добрался осветитель. Буквально пара фонарей так и остались глядеть чёрными бездушными провалами. Как раз напротив гостиницы, где останавливался Рид. Она отметила странное совпадение, но тут же выкинула из головы. Хмель уже покидал голову, и спать хотелось зверски.
В полудрёме она миновала широкие улицы центра, выложенные безбожно дорогой белоснежной каменной плитой, но мелькнувшая в уголке глаза тень заставила её мигом очнуться. Она не в том положении, чтобы расслабляться. Нож легко скользнул из рукава в ладонь под взбесившийся стук сердца. Но тень оказалась просто тенью.
Свернув за угол, Нэсса ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег. Завтра, завтра же она покинет проклятый город. Она ждала достаточно.
Широкие улицы остались позади, сменившись узкими проходами, скромными лачугами, вонью и собачьим лаем. Здесь она почувствовала себя привычнее, здесь всегда есть, где скрыться... Если бы не проклятые фонари! Даже здесь горят.
Впервые сердце пропустило удар, когда она подходила к своей таверне. Неприятный холодок прошёлся по спине - почему-то именно этот закоулок потонул во тьме. Фонари, бодро горевшие всю неделю, были на месте. А вот городской осветитель до них не добрался.
Она попыталась вспомнить лицо рыжеволосого мальчишки, и отменная память её подвела, чего раньше никогда не случалось.
Сначала она сжала нож. А потом сердце опять нездорово ухнуло в пропасть, но уже совсем по иной причине. Из вороха догадок на поверхность всплыла самая правдоподобная. В работе профессиональных наёмников совпадений не бывает.
- Ага! – вскрикнула она в пустоту, наудачу.
- Ну демон тебя дери, - добродушно отозвался у неё за спиной знакомый голос.
Нэсса резко обернулась и второй раз за вечер чуть не налетела на мага в серой накидке. На этот раз его лицо скрывал капюшон.
- Смотря, какой демон. А может, он мне не понравится? – рассмеялась она, скидывая капюшон с головы собеседника.
- Даже если будет мной? – улыбался Рид.
Вместо ответа она шутливо взъерошила его волосы.
- Разве маги умеют менять облик?
- Некоторые, - уклончиво ответил он.
- Почему тогда об этом никто не знает? – продолжала допытываться Нэсса.
- Потому что это умеют магистры некромантии, а их по пальцам счесть. Ну и я, конечно.
- Балуешься запрещёнными науками?
- Нет, Агнесс. Мне не нужна некромантия для таких фокусов.
- И что же ты здесь забыл, такой крутой маг?
- Ушёл на покой, - усмехнулся Рид.
- И подрабатываешь осветителем, чтобы сводить концы с концами на остатках скудных сбережений?
В подтверждение её слов, он щёлкнул пальцами, и улица озарилась мягким белым светом.
- Нам нужно поговорить, - уже более серьёзным тоном добавил Рид. – Надеюсь, в этот раз ты пойдёшь ко мне добровольно?
- А поговорить здесь мы не можем? Раз уж ты лично явился ко мне. Обстановка не столь шикарна, но кровать имеется, - она шире растянулась в улыбке, хотя все инстинкты били тревогу. Ох, совсем не тёплую кровать он здесь искал.
Они стояли посреди небольшой улочки, вокруг не было ни единой души. Все ставни близлежащих домов были плотно заперты, мягкий свет фонарей слегка колыхал тени на мостовой. Лишь оглушающая, непривычная тишина давила по ушам, и слабый привкус наступающей зимы пощипывал ноздри.
- Нет, - коротко ответил Рид и выжидающе взглянул на Нэссу.
Побежать прямо сейчас? Залечь на дно в родном Эроле, наконец-то успокоиться и прикинуться обычной горожанкой. Семь лет спустя можно и родителей навестить, наверно, они уже не слишком расстроятся возвращению блудной дочери. Сменить любимую кожаную куртку на замызганный фартук - и кто её такой узнает.
Но отступать не входило в привычки Нэссы. А от мысли о тихой жизни всё внутри передёргивалось. И она хмыкнула – почему бы и нет, поиграем. В пропасти можно падать, а можно и взлетать.
Да и разве сбежишь от Рида?
- Хорошо, тащи меня в своё логово, колдун.