Арей застыл.
Ректор подошёл ближе.
— У вас есть доступ к библиотеке, к архивам. Вы можете задавать вопросы, не вызывая подозрений. Найдите того, кто это сделал. Найдите, почему кольца вернулись.
Он посмотрел на меня.
— Если не ради Академии — то ради себя.
Я встала.
— Хорошо. Мы попробуем.
Арей резко повернулся ко мне.
— Ты с ума сошла?
— У нас нет выбора, — бросила я.
— Всегда есть выбор!
— Не в этот раз.
Мы смотрели друг на друга. Гнев кипел между нами, почти осязаемый.
Хранительница хлопнула в ладоши.
— Хватит. Вы будете работать вместе. Каждый день. Каждый вечер. Пока не найдёте ответы.
Арей стиснул зубы.
— Прекрасно.
Развернулся и вышел из кабинета, хлопнув дверью.
Я осталась стоять перед ректором.
— Идите, — сказал он устало. — И постарайтесь не убить друг друга раньше времени.
Я нашла Арея в пустом коридоре на втором этаже.
Он стоял у окна, прислонившись к стене. Лицо бледное, челюсть сжата.
— Нам нужно поговорить, — сказала я.
— Не о чем говорить.
— Нам нужен план.
Он повернулся ко мне.
— План? — усмехнулся он. — У тебя есть план, нищебродка? Ты вообще понимаешь, во что нас втянули?
Жар поднялся от живота к горлу.
— Понимаю лучше, чем ты думаешь.
— Вряд ли, — он оттолкнулся от стены и подошёл ближе. — Ты вообще не должна была здесь оказаться. Таким, как ты, не место в Налиноре. Ты принесла сюда своё нищенское проклятие, и теперь люди умирают!
— Это не моя вина!
— Нет? — он навис надо мной. — Тогда чья? Кольца появились именно в этом году. Именно когда ты поступила. Совпадение?
— Да! Совпадение!
— Я не верю в совпадения.
Он развернулся, но я схватила его за рукав.
— Послушай меня!
Арей резко обернулся. Выдернул руку.
— Не смей меня трогать!
— Тогда перестань обвинять меня в том, чего я не делала!
Мы стояли лицом к лицу, дыша тяжело. Гнев кипел между нами, почти физический.
Кольца вспыхнули.
Боль ударила в грудь. Я согнулась, хватая ртом воздух.
Арей тоже согнулся. Прижал ладонь к рёбрам.
Жар разливался по венам, обжигая изнутри.
Я упала на колени.
Арей рухнул рядом.
Мы лежали на полу, тяжело дыша, и боль медленно отступала, оставляя после себя только пустоту.
Когда всё кончилось, я медленно села.
Арей лежал рядом, закрыв глаза. Лицо бледное, губы приоткрыты.
— Это будет происходить каждый раз, — прошептала я. — Когда мы ссоримся. Когда гневаемся. Кольца будут сжигать нас.
Он открыл глаза. Посмотрел в потолок.
— Я знаю.
Тишина.
Потом он медленно сел. Провёл рукой по лицу.
— Хорошо, — голос хриплый. — Что ты предлагаешь?
Я встала. Отряхнула мантию.
— Начнём с библиотеки. Найдём всё, что касается колец. Их истории. Того, кто их создал. Почему они были уничтожены.
— А потом?
— Потом пойдём в хранилище. Посмотрим, есть ли там следы того, кто принёс кольца.
Арей встал. Посмотрел на меня долгим взглядом.
— Думаешь, ты достаточно умна, чтобы расследовать убийства?
Жар вспыхнул в груди, но я сдержалась.
— Умнее, чем ты думаешь.
Он усмехнулся.
— Посмотрим.
Развернулся и пошёл прочь.
Я пошла следом.
В библиотеке было пусто.
Мы прошли к дальним стеллажам, туда, где хранились книги по истории магии.
Арей взял несколько томов и положил на стол.
— Ищи упоминания о кольцах. О ритуалах. О проклятиях.
Я села напротив. Открыла первую книгу.
Мы читали в тишине. Только шелест страниц да тиканье часов где-то в глубине зала.
Прошёл час. Потом второй.
Я уже начала терять надежду, когда наткнулась на абзац, который заставил меня замереть.
Проклятие Семи Колец было создано в год Великого Раскола, когда рода Дарио и Фалькре окончательно порвали союз. Семь пар колец были выкованы из крови врагов и слёз преданных. Каждая пара связывала двух магов — одного из рода Дарио, другого из рода Фалькре.
Цель была благородной — заставить врагов почувствовать боль друг друга, чтобы они больше не могли убивать.
Но проклятие оказалось сильнее, чем ожидали создатели.
Кольца не просто связывали. Они пожирали. Тех, кто сопротивлялся связи, магия сжигала изнутри. Тех, кто принимал её, она превращала в рабов страсти.
Из четырнадцати магов, носивших кольца, никто не выжил дольше года.
Я подняла голову.
— Арей.
Он посмотрел на меня.
— Нашла что-то?
Я кивнула. Развернула книгу к нему.