Я открыла глаза.
Арей смотрел на меня. И в его взгляде было что-то новое. Не жалость. Понимание.
Жар между нами начал стихать. Связь стала мягче, текла ровно, как река.
— Хорошо, — голос Хранительницы. — Очень хорошо. Теперь отпустите руки. Медленно.
Мы разжали пальцы.
Связь ослабла, но не исчезла. Пульсировала тихо, почти комфортно.
Я опустила руки. Прижала ладони к груди.
Сердце билось ровно.
Хранительница кивнула.
— Вы справились. Но это только начало. Завтра продолжим. А теперь идите. Отдохните.
Она вышла из комнаты.
Мы остались стоять в кругах.
Молчали.
Потом Арей вышел из своего круга. Остановился у двери.
— То, что ты видела... — он не оборачивался. — Никому.
— Я не скажу.
— И я тоже.
Он вышел.
Я осталась стоять в пустой комнате.
Прижала ладони к лицу.
Что-то изменилось.
Я увидела его не как врага. Как человека. С прошлым, болью, страхами.
И он увидел меня.
Это пугало. Потому что ненавидеть того, кого знаешь, сложнее.
Остаток дня прошёл в странном тумане.
Я ходила на лекции. Делала записи. Отвечала на вопросы.
Но мысли были в другом месте.
В маленькой комнате с каменными стенами. В воспоминаниях, которые мы показали друг другу.
На занятии по практической магии я случайно встретилась с Ареем взглядом.
Он сидел в первом ряду. Я — в последнем.
Наши глаза встретились на секунду.
Он отвернулся первым.
Но я почувствовала его напряжение. Смущение. Гнев на себя за то, что показал слабость.
После занятий я пошла в библиотеку.
Нужно было продолжить поиски. Найти что-то о том, как разорвать проклятие.
Села за стол в дальнем углу. Достала книгу о древних ритуалах.
Читала час. Потом два.
Ничего полезного.
Только легенды. Истории о магах, которые пытались разорвать кольца силой и умирали в муках.
Я захлопнула книгу. Откинулась на спинку стула.
— Бесполезно.
— Что бесполезно?
Я вздрогнула. Обернулась.
Арей стоял рядом с моим столом. Руки в карманах, лицо спокойное.
— Ты меня напугал.
— Извини.
Он сел на стул напротив. Посмотрел на книгу.
— Ищешь способ снять кольца?
— Да. Но ничего не нахожу.
— Я тоже искал, — он достал из кармана свёрнутый лист бумаги. Развернул. — Нашёл только это.
Я взяла лист.
На нём была схема. Семь пар колец, соединённых линиями. В центре — символ, который я не узнала.
— Что это?
— Карта связей, — Арей наклонился ближе. — Каждое кольцо связано с определённым человеком. Если носители всех четырнадцати колец окажутся в одном месте одновременно, можно попытаться провести обратный ритуал.
— Обратный?
— Разорвать все связи разом. Но для этого нужна огромная сила. И согласие всех носителей.
Я посмотрела на схему.
— Сколько носителей было?
— Четырнадцать. Двое умерли. Осталось двенадцать.
— Мы знаем только себя.
— Я могу найти остальных, — Арей откинулся на спинку стула. — У моей семьи есть связи. Записи. Можно проследить, кто из рода Дарио и Фалькре седьмые наследники.
Надежда вспыхнула в груди.
— Ты серьёзно?
Он кивнул.
— Но это займёт время. Несколько дней. Может, недель.
Я посмотрела на кольцо на пальце.
— А если мы не успеем?
Арей молчал. Смотрел на меня.
Потом тихо:
— Тогда умрём, как остальные.
Тишина опустилась на нас.
Я сложила лист. Протянула ему обратно.
— Тогда начинай искать. Сейчас же.
Он взял лист. Встал.
Остановился у стола.
— То, что произошло сегодня утром... — он не смотрел на меня. — Не думай, что это что-то изменило. Между нами.
Жар полыхнул в груди.
— Я и не думала.
— Хорошо.
Он пошёл к выходу.
Остановился у двери.
— Но... спасибо. За то, что не стала насмехаться.
Он вышел, не дожидаясь ответа.
Я осталась сидеть за столом.
Прижала ладонь к груди.
Связь пульсировала тихо.
Он ушёл, но я всё ещё чувствовала его. Напряжение. Смущение. Решимость найти выход.
Что-то изменилось между нами.
Мы всё ещё ненавидели друг друга. Но теперь эта ненависть была... сложнее.
Потому что ненавидеть того, кто понимает твою боль, почти невозможно.
И это пугало больше всего.
Вечером я вернулась в комнату.
Легла на кровать. Закрыла глаза.
Но сон не шёл.
Связь пульсировала, тёплая и настойчивая.
Я чувствовала Арея где-то в другой части Академии. Он тоже не спал. Сидел за столом, изучал какие-то бумаги.
Искал способ нас спасти.
Странное чувство накрыло меня. Не благодарность. Не симпатия.
Что-то другое. Тихое, незнакомое.
Кто-то знал мои страхи. Видел мою боль. И не осуждал.
Я перевернулась на бок. Прижала ладонь с кольцом к груди.