Он посмотрел на меня.
— Это безумие. Понимаешь?
— Понимаю.
— И всё равно хочешь?
— Да.
Арей кивнул.
— Тогда отдыхай. Выходим сегодня ночью.
Я легла на мешки. Закрыла глаза.
Арей лёг рядом. Обнял меня.
Связь пела тихо. Спокойно.
Ночь пришла быстро.
Мы оделись. Проверили снаряжение. Арей спрятал карту в карман.
Вышли из мастерской. Улицы пустые. Патрули ушли.
Шли вдоль домов. Прижимались к теням.
Добрались до края города. Арей повёл меня к старому колодцу.
— Здесь.
Он открыл крышку. Внизу — темнота.
Спустился первым. Я за ним.
Туннель был узким. Пах плесенью и сыростью.
Мы шли молча. Только наши шаги отдавались эхом.
Арей держал меня за руку. Вёл вперёд уверенно.
Связь пульсировала спокойно.
Я посмотрела на наши сплетённые пальцы. На кольца.
Чёрный металл больше не горел.
Он просто светился. Тускло. Тепло.
Арей остановился. Обернулся.
Посмотрел на меня долго.
Потом протянул руку. Открытую ладонь.
Я взяла её.
Кольца не вспыхнули.
Они запели. Тихо. Как обещание.
Глава 14
Вода доходила до колен. Холодная, вонючая. Пахло гнилью и чем-то мёртвым.
Я шла за Ареем по туннелю. Спотыкалась о неровности дна. Руки скользили по мокрым стенам.
Кашель рвался из груди. Я зажимала рот ладонью, но звук всё равно эхом расходился по туннелю.
Арей обернулся. Посмотрел на меня.
— Тише.
— Стараюсь.
Он достал из кармана карту. Промокшую, но ещё читаемую. Посветил на неё маленьким огоньком магии.
— Ещё минут двадцать. Дальше будет лестница вверх.
Я кивнула. Вытерла нос рукавом.
Мы шли дальше. Крысы шуршали в темноте. Одна пробежала по моей ноге. Я дёрнулась, но не закричала.
Арей шёл уверенно. Знал путь.
— Откуда ты знаешь эти туннели?
— Отец привозил планы Академии. Заставлял изучать. Говорил, настоящий Фалькре должен знать каждый выход.
Он усмехнулся.
— Не думал, что пригодится именно так.
Туннель повернул налево. Стал уже. Я шла боком, прижимаясь к стене.
Наконец увидела лестницу. Каменную, мокрую от конденсата.
Арей поднялся первым. Проверил люк наверху. Толкнул.
Люк открылся. Запах пыли и старого дерева.
Мы вылезли в заброшенное крыло. Комната без окон. Сломанная мебель валялась в углах. Паутина свисала с потолка.
Я села на пол. Вытащила ноги из воды. Ботинки хлюпали.
Арей закрыл люк. Прикрыл его старым ковром.
Достал из рюкзака кусок сухого хлеба. Протянул мне.
— Ешь.
Я взяла. Откусила. Хлеб твёрдый, чёрствый. Но я была голодна.
Арей сел напротив. Жевал молча.
Я зажмурилась. Сосредоточилась.
Голоса.
Тихие. Испуганные.
Пожалуйста, отпустите меня...
Кольцо горит... не могу дышать...
Сколько ещё?.. Сколько?..
Я открыла глаза. Схватилась за грудь.
Арей тут же поднял голову.
— Что?
— Другие носители. Слышу их.
Он нахмурился.
— Что говорят?
— Они заперты. Кормят раз в день. Кольца горят.
Я посмотрела на него.
— Арей, они не просто изолируют. Они экспериментируют.
Его лицо побледнело. Челюсть сжалась.
— Чёрт.
Он встал. Прошёлся по комнате.
— Значит, Совет уже начал. Изучает связь. Пытается использовать.
— Или убить, — я встала тоже. — Один из голосов сказал, что его партнёр умер вчера. От перегрузки связи.
Арей ударил кулаком по стене. Штукатурка осыпалась.
— Мы должны были вернуться раньше.
— Мы не знали.
— Должны были!
Он развернулся ко мне. В глазах — ярость и вина.
— Они умирают там, пока мы прячемся в канализации!
Я подошла. Взяла его за плечи.
— Мы здесь. Сейчас. И мы остановим это.
Он сжал кулаки. Дышал тяжело.
Связь передала его эмоции. Гнев. Страх. Отчаяние.
Я обняла его. Прижалась лбом к его груди
Он обнял меня. Крепко. Лицо уткнулось в мои волосы.
— Хорошо. Идём в библиотеку. Нужна информация о Тенях Первых. Там может быть ключ.
Я кивнула.
Мы подождали до глубокой ночи. Когда патрули ушли на смену караула.
Выбрались из заброшенного крыла. Шли по пустым коридорам. Прижимались к стенам. Избегали факелов.
Арей знал, где охрана делает обходы. Вёл меня уверенно.
Библиотека встретила темнотой. Высокие стеллажи. Ряды книг. Запах старой бумаги и пыли.
Мы прошли к дальней секции. Там, где хранились запрещённые тома.
Арей остановился у полки с надписью "История запретных ритуалов".
Достал книгу. За ней — ещё одна. Старая, в потрёпанном переплёте.
На обложке — гербы Дорн и Фалькре, перечёркнутые цепью.
Он открыл книгу. Страницы пустые.
— Что за...
Я коснулась обложки. Кольцо нагрелось.