Гербы засветились.
Арей посмотрел на меня.
— Магия крови. Открывается только для наших родов.
Он взял мою руку. Мы вместе положили ладони на обложку.
Кольца вспыхнули.
Страницы заполнились текстом. Чернила проступили, будто проявленные огнём.
Я начала читать.
"Кольца Первых были созданы как печать. Восемь пар. Восемь связей. Каждая — якорь для демона Азраила. Но связь требует жертвы. Кровь. Магию. И любовь."
Арей нахмурился.
— Любовь?
Я читала дальше.
"Только искренняя привязанность может удержать печать. Ненависть её ослабляет. Страх разрушает. Но Совет скрыл это. Потому что любовь между врагами — угроза их власти."
Я посмотрела на Арея.
— Значит, убийца знал. Он убивал пары, которые ненавидели друг друга. Чтобы ослабить печати.
Арей кивнул.
— А мы...
Он не договорил.
Связь пульсировала между нами. Тепло. Спокойно.
Мы не ненавидели друг друга. Уже нет.
Я закрыла книгу. Сунула её в рюкзак.
— Нужно больше информации. Где ещё может быть?
Арей огляделся. Пошёл к дальней стене.
— Отец говорил, что в библиотеке есть тайники. Секретные хранилища для самых опасных знаний.
Он провёл рукой по стене. Нащупал неровность.
Надавил.
Часть стены отъехала. За ней — узкий проход.
Мы вошли.
Внутри — небольшая комната. Стены покрыты именами. Вырезанными в камне.
Я подошла ближе. Прочитала несколько.
Элиза Корн и Талан Дарио.
Вероника Сальер и Дариус Грант.
Лира Майн и Аурел Тейн.
Все имена перечёркнуты.
Арей коснулся стены.
— Это жертвы. Все пары, что носили кольца и умерли.
Я увидела свежий отпечаток ладони внизу. В крови.
На пальце ладони — оттиск кольца. С гербом Хранительницы.
Я показала Арею.
— Это её кольцо.
Он присмотрелся. Кивнул.
— Она была здесь. Недавно.
— Но зачем?
Шаги.
Снаружи.
Мы замерли.
Арей схватил меня за руку. Потянул за стеллаж.
Мы спрятались в тени. Затаили дыхание.
В библиотеку вошла фигура. В тёмном плаще. Капюшон скрывал лицо.
Фигура прошла прямо к тайнику. Без колебаний. Будто знала путь.
Вошла внутрь.
Откинула капюшон.
Хранительница.
Лицо бледное, усталое. Глаза красные, будто она плакала.
Она подошла к стене. Положила ладонь на одно из имён.
Элея Майн.
Шепнула:
— Прости меня, Элея.
Голос дрожал.
Я затаила дыхание. Арей сжал мою руку.
Хранительница достала из кармана маленький ключ. Серебряный, с резьбой.
Положила его в нишу у стены.
Потом развернулась. Вышла из тайника.
Мы слушали её шаги. Они затихли вдали.
Тишина.
Арей выдохнул.
— Она играет свою игру.
Я встала. Подошла к нише. Взяла ключ.
— Или пытается искупить чужую.
Арей посмотрел на имя Лира Майн.
— Кто она?
— Не знаю. Но Хранительница знала её. И, похоже, винит себя в её смерти.
Я сунула ключ в карман.
— Нужно выяснить, что он открывает.
Мы вернулись в заброшенное крыло тем же путём. Тихо. Быстро.
Укрылись в комнате. Заперли дверь.
Я села на пол. Спиной к стене. Усталость навалилась тяжестью.
Арей сел рядом. Молчал долго.
Потом заговорил. Тихо.
— Когда мне исполнилось шестнадцать, отец отвёз меня в Чёрную палату.
Я повернулась к нему.
— Что?
— Это ритуал. Для всех наследников Фалькре. Магия выжигает слабые эмоции. Любовь. Жалость. Сострадание.
Он посмотрел на свои руки.
— У кого не получается — умирает. Магия пожирает их изнутри.
Я смотрела на него. Не дышала.
— Я выжил. Но часть меня осталась там.
Он поднял руки. Закатал рукава.
На запястьях — шрамы. Глубокие, неровные. От магических цепей.
Я коснулась одного шрама. Провела пальцем по коже.
— Они привязывали тебя?
— Да. Чтобы не сбежал. Пока магия выжигала эмоции.
Голос ровный, но руки дрожали.
Я взяла его ладонь. Сжала.
— Ты не слабый. Ты выжил, чтобы уничтожить их ложь.
Арей посмотрел в пол.
— А если я не смогу?
Я притянула его руку к губам. Поцеловала шрам.
— Тогда я сделаю это за нас двоих.
Он поднял голову. Посмотрел на меня.
В глазах — что-то новое. Не страх. Не гнев.
Надежда.
Он обнял меня. Крепко. Лицо уткнулось в мои волосы.
Связь запела тихо. Тепло. Как колыбельная.
Мы сидели в темноте. Держались друг за друга.
Где-то в Академии умирали другие носители. Совет проводил эксперименты. Убийца продолжал охоту.
Глава 16
Арей стоял у двери. Неподвижно. Смотрел на пол.