Арей резко встал. Подошёл ко мне. Навис над столом.
— Не смей обвинять мою семью в коррупции.
Я тоже встала. Мы стояли лицом к лицу, разделённые только столом.
— Я буду обвинять, пока не узнаю правду!
— Правда в том, что твой отец был неудачником!
Рука сама метнулась вперёд.
Я ударила его по лицу.
Не сильно. Просто от злости, от бессилия.
Тишина стала абсолютной.
Арей застыл. Прижал ладонь к щеке. Медленно повернул голову обратно.
В глазах — ярость. Чистая, обжигающая.
— Ты только что ударила наследника Фалькре, — прошипел он.
— И что ты сделаешь? — выдохнула я.
Он шагнул вперёд.
И в этот момент кольца вспыхнули.
Свет яркий, ослепляющий. Жар ударил в грудь так сильно, что я задохнулась.
Арей согнулся. Упал на колени, прижимая руки к груди.
Я тоже рухнула. Пол был холодным. Дыхание рвалось из лёгких.
Боль. Нестерпимая.
Но не только боль.
Что-то ещё. Горячее, пульсирующее. Оно разливалось по венам, забиралось под кожу, сжимало горло.
Я открыла глаза.
Арей лежал напротив. Смотрел на меня.
Лицо бледное, губы приоткрыты.
И в его глазах я увидела.
Не ненависть.
Что-то другое.
Боль начала отступать. Медленно, будто её вытягивали из меня по капле.
Когда всё кончилось, мы оба лежали на полу, тяжело дыша.
Тишина.
Потом Арей встал. Медленно, держась за стол.
Посмотрел на меня сверху вниз.
— Больше никогда так не делай, — голос хриплый.
Я тоже поднялась. Ноги дрожали.
— Тогда не оскорбляй моего отца.
Он молчал. Смотрел на меня долго.
Потом развернулся и пошёл прочь.
Я осталась стоять между стеллажами.
Прижала ладонь к груди.
Сердце билось слишком быстро.
И я не была уверена, что это моё сердце.
Ночь я снова не спала.
Лежала и смотрела в потолок.
Кольцо пульсировало на пальце.
А где-то в другой части Академии Арей тоже не спал.
И я чувствовала каждый его вдох.
Каждый удар его сердца.
Каждую мысль, которая проскальзывала в темноте, туманную и неясную, но такую реальную.
Мы связаны.
И с каждым днём эта связь будет всё сильнее.
Пока не сожрёт нас обоих.
Глава 3
Я проснулась от того, что кто-то бежал по коридору. Быстро, тяжело, будто спасаясь от чего-то. Потом голос — высокий, пронзительный.
— Помогите! Кто-нибудь!
Я вскочила с кровати, накинула мантию и выбежала в коридор.
У лестницы собралась толпа. Студенты в ночных рубашках, растрёпанные, с заспанными лицами. Кто-то всхлипывал. Кто-то прикрывал рот ладонью.
Я протиснулась вперёд.
На полу лежала девушка.
Молодая, лет восемнадцати. Светлые волосы рассыпались по каменным плитам. Глаза открыты, смотрят в потолок. Лицо бледное, губы приоткрыты.
На лице — улыбка.
Не обычная. Блаженная. Такая, какую видишь у людей во сне, когда им снится что-то прекрасное.
Но девушка была мертва.
Я это поняла сразу. По тому, как неестественно лежало тело. По тому, как неподвижны были зрачки.
Рядом с ней стояла Хранительница. Лицо серое, губы сжаты в тонкую линию.
— Все расходитесь, — сказала она. — Немедленно.
— Что случилось? — кто-то из толпы.
— Несчастный случай.
— Но она мертва!
— Я сказала — расходитесь!
Голос прозвучал так резко, что студенты начали отступать. Медленно, с оглядкой.
Я стояла и смотрела на девушку.
На её руку, вытянутую в сторону.
На безымянном пальце — кольцо.
Серебряное, с камнем цвета запёкшейся крови.
Такое же, как у меня.
Холод пополз по спине.
Хранительница подняла голову и встретилась со мной взглядом.
Что-то мелькнуло в её глазах. Страх? Предупреждение?
— Стефания, — окликнула она. — Останься.
Толпа рассосалась. Остались только мы двое и мёртвая девушка на полу.
Хранительница присела рядом с телом. Взяла руку девушки. Попыталась снять кольцо.
Металл не двигался.
Она попробовала ещё раз. Сильнее.
Бесполезно.
— Боги, — прошептала она. — Это началось.
— Что началось? — спросила я.
Хранительница встала. Посмотрела на меня долгим взглядом.
— Это третье кольцо, — сказала она тихо. — Третье, которое появилось в этом году. Я думала, они все уничтожены. Но кто-то вернул их в коллекцию талисманов.
Жар поднялся от живота к горлу.
— Кто?
— Не знаю. Но это не случайность. Кто-то хочет, чтобы студенты получили эти кольца.
Она снова посмотрела на мёртвую девушку.
— Её звали Элиза. Она получила кольцо три дня назад. Вчера вечером пожаловалась на жар в груди, на то, что не может дышать. Сказала, что чувствует кого-то. Постоянно. Как будто кто-то живёт у неё в голове.