Хранительница замолчала.
— Сегодня утром её нашли мёртвой. С улыбкой на лице. Как будто она умерла в момент высшего блаженства.
Тишина повисла в коридоре.
Я прижала ладонь к своему кольцу.
— Значит, это случится и со мной?
Хранительница посмотрела на меня.
— Не знаю. Элиза была одна. У неё не было пары. Кольцо связало её с кем-то, кто не знал о существовании связи. Или не хотел знать. Магия сжигала её изнутри, потому что она сопротивлялась.
Она подошла ближе.
— Ты хотя бы знаешь, с кем связана. У тебя есть шанс.
— Какой шанс? Мы ненавидим друг друга!
— Тогда перестаньте, — голос Хранительницы стал жёстким. — Или умрёте. Оба.
Она развернулась и пошла прочь.
Я осталась стоять одна.
Смотрела на мёртвую девушку.
На улыбку, застывшую на её лице.
И на кольцо, которое не отпустило её даже в смерти.
Весь день в Академии только и говорили, что о смерти Элизы.
Шёпот следовал за мной по коридорам. Взгляды, полные любопытства и страха.
— Слышала, она умерла от кольца?
— Говорят, оно прокляото.
— А у Фалькре и той нищебродки такие же кольца. Значит, они следующие?
Я шла, не оборачиваясь. Сжимала пальцы в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.
На лекции по магической теории Арей сидел в первом ряду, как обычно. Спина прямая, лицо спокойное.
Но я чувствовала.
Его напряжение. Страх, который он прятал под маской безразличия.
Кольцо на моём пальце нагревалось каждый раз, когда я смотрела на его затылок.
После лекции он вышел первым. Не оглянувшись.
Я пошла за ним.
Догнала в пустом коридоре.
— Арей.
Он остановился. Не обернулся.
— Мне не о чем с тобой говорить.
— Девушка умерла.
— Я знаю.
— У неё было такое же кольцо, как у нас.
Тишина.
Потом он медленно развернулся.
Лицо бледное. Челюсть сжата.
— И что ты хочешь, чтобы я сказал? — голос тихий, но я слышала напряжение в каждом слове.
— Я хочу, чтобы ты перестал делать вид, что это тебя не касается!
— Это меня касается больше, чем тебя! — рявкнул он, шагая ближе. — Потому что если ты умрёшь — я умру вместе с тобой! Думаешь, я об этом не думаю? Думаешь, я сплю спокойно по ночам?
Он остановился в шаге от меня.
— Я чувствую тебя постоянно. Каждую твою эмоцию. Каждый твой страх. Это как жить с кем-то в одной шкуре. И это сводит меня с ума!
Жар полыхнул в груди.
— Ты думаешь, мне легче?
— Не знаю! — он провёл рукой по волосам. — Я больше ничего не знаю!
Тишина опустилась между нами, тяжёлая и липкая.
Арей отвернулся. Прислонился к стене. Закрыл глаза.
— Элиза была одна, — сказал он тихо. — У неё не было пары. Магия сожрала её, потому что связь была односторонней.
Он открыл глаза. Посмотрел на меня.
— У нас обоих есть кольца. Значит, связь двусторонняя. Значит, у нас больше шансов.
— Если научимся контролировать её.
— Да.
Я подошла ближе. Остановилась рядом.
— Тогда нам нужно попробовать ещё раз. Без криков и ударов.
Он посмотрел на меня долго.
— Библиотека. Сегодня. В восемь.
Кивнул и пошёл прочь.
Я осталась стоять в коридоре.
Прижала ладонь к груди.
Сердце билось слишком быстро.
И я не была уверена, что это только моё сердце.
Вечером я пришла в библиотеку ровно в восемь.
Арей уже сидел за дальним столом. Перед ним — несколько книг, раскрытых на разных страницах.
Я села напротив.
— Нашёл что-нибудь?
Он кивнул. Пододвинул одну из книг.
— Читай.
Я наклонилась над страницей.
Связь, созданная Кольцами Связывания, усиливается при физическом контакте. Прикосновение открывает канал шире, позволяя эмоциям и ощущениям перетекать свободнее.
Но физический контакт — это также способ научиться контролировать связь. Через прикосновение маги могут почувствовать границы друг друга. Понять, где заканчивается один и начинается другой.
Первый шаг в контроле связи — научиться прикасаться без страха.
Я подняла голову.
— Ты серьёзно?
Арей смотрел на меня невозмутимо.
— Это единственная информация, которую я нашёл.
— Ты хочешь, чтобы мы... прикасались друг к другу?
— Не хочу, — отрезал он. — Но у нас нет выбора.
Тишина.
Я посмотрела на его руки, лежащие на столе. Длинные пальцы. Кольцо на безымянном, чёрное, с тем же камнем цвета крови.
— Хорошо, — сказала я. — Попробуем.
Он не двигался.
Я протянула руку. Положила ладонь на стол рядом с его рукой.