— Давай.
Арей смотрел на мою руку. Челюсть напряжена.
Потом медленно протянул руку и коснулся моих пальцев.
Мир взорвался.
Жар ударил в грудь так сильно, что я задохнулась. Кольцо вспыхнуло ярким светом. Боль, острая и резкая, прошлась по венам.
Но не только боль.
Я почувствовала его.
Всего. Целиком.
Его страх, который он прятал под маской безразличия. Его гнев на то, что связь лишила его контроля. Его отчаяние, потому что он не знал, как это прекратить.
И что-то ещё. Глубже. Темнее.
Желание.
Не ко мне. К свободе. К тому, чтобы всё вернулось, как было.
Но под ним — другое желание. Смутное, неясное. То, что он сам не признавал.
Я задохнулась и отдёрнула руку.
Связь оборвалась.
Арей сидел напротив, тяжело дыша. Лицо бледное, глаза расширены.
— Ты чувствовала? — хрипло.
Я кивнула.
— Всё.
— Я тоже.
Тишина повисла между нами.
Потом Арей откинулся на спинку стула.
— Значит, это работает. Через прикосновение мы чувствуем друг друга сильнее.
— Но это невыносимо.
— Потому что мы не контролируем это, — он посмотрел на меня. — Нужно попробовать ещё раз. Но на этот раз — не отпускать. Попытаться удержать связь, не дав ей захлестнуть.
Жар поднялся от живота к горлу.
— Ты уверен?
— Нет, — он протянул руку. — Но попробовать стоит.
Я посмотрела на его ладонь. Открытую. Ждущую.
Потом медленно протянула свою руку и коснулась его пальцев.
Жар снова ударил в грудь.
Но на этот раз я не отпустила.
Сжала пальцы. Держалась.
Арей тоже не отпускал.
Мы сидели напротив друг друга, держась за руки, и связь пульсировала между нами, горячая и живая.
Я чувствовала его.
Страх. Гнев. Отчаяние.
Но ещё я чувствовала его силу. Упрямство. Желание выжить любой ценой.
И медленно, очень медленно, боль начала отступать.
Жар не исчез. Но стал мягче. Терпимее.
Я открыла глаза.
Арей смотрел на меня.
Лицо всё ещё бледное. Но в глазах — что-то новое.
Не ненависть.
Понимание.
— Это работает, — прошептал он.
Я кивнула.
Мы сидели так ещё минуту. Держась за руки. Не говоря ни слова.
Потом Арей медленно разжал пальцы.
Связь ослабла, но не оборвалась. Она осталась, тонкая нить, протянутая между нами.
Он откинулся на спинку стула.
— Завтра попробуем ещё раз.
— Хорошо.
Он встал. Собрал книги.
Остановился у края стола.
— Стефания.
Я подняла голову.
Он смотрел на меня. Лицо непроницаемое, но в глазах что-то мелькнуло.
— Я не хочу умирать, — сказал он тихо.
— Я тоже.
Он кивнул и пошёл прочь.
Я осталась сидеть за столом.
Смотрела на свою ладонь.
На пальцы, которые всё ещё хранили тепло его прикосновения.
И на кольцо, которое слабо пульсировало в темноте.
Ночью мне снился сон.
Я стояла в длинном коридоре. Стены каменные, холодные. Факелы горели тускло, бросая дрожащие тени.
Впереди стояла дверь. Массивная, из тёмного дерева, с медной ручкой.
Я подошла. Толкнула дверь.
Она открылась.
Внутри была комната. Маленькая, с низким потолком. В центре — стол. На столе — шкатулка.
Такая же, как та, из которой я достала кольцо.
Я подошла. Открыла крышку.
Внутри лежали ещё кольца. Десятки. Серебряные, чёрные, золотые. Все с камнями цвета крови.
И вдруг все они вспыхнули.
Яркий свет заполнил комнату. Жар ударил в грудь. Я закричала.
Проснулась.
Сидела на кровати, хватая ртом воздух. Сердце билось так быстро, что казалось, выпрыгнет из груди.
Кольцо на пальце горело.
Я прижала ладонь к груди.
И почувствовала.
Где-то в другой части Академии Арей тоже проснулся. Я знала это так же ясно, как знала, что дышу.
Он видел тот же сон.
Мы связаны так глубоко, что даже сны перетекают из одного в другого.
Я легла обратно. Закрыла глаза.
Но заснуть не смогла.
Потому что страх, который я чувствовала, был не только моим.
Он был и его.
И где-то в темноте, за стенами Академии, кто-то наблюдал.
Кто-то, кто вернул кольца.
Кто-то, кто хотел, чтобы студенты умирали.
И я не знала, сколько времени у нас осталось, чтобы это остановить.
Утром я проснулась от стука в дверь.
Открыла.
На пороге стояла девушка с рыжими волосами. Лицо бледное, глаза красные.
— Хранительница велела всем собраться в Большом зале, — сказала она дрожащим голосом. — Срочно.
— Что случилось?
Она посмотрела на меня.
И я увидела в её глазах ужас.
— Ещё одна смерть, — прошептала она. — Ещё один студент с кольцом. Нашли его час назад.
Холод пополз по спине.
— Кто?
— Парень из рода Дарио. Талан.
Она развернулась и побежала прочь.
Я осталась стоять в дверях.