Немыслимо! Предыдущий император — дед принца Кристофера — был значительно более строг со своими детьми и ценил своих родовитых подданных. Эх, прошли те времена, когда князя приглашали во дворец, как почетного гостя! А сейчас вытирают об него ноги в его собственных землях! Возмутительно!!!
Когда Аскольд наконец добрался к гостевому крылу и остановился около дверей в покои принца, его лицо уже полыхало гневом, а руки дрожали от негодования.
Так! Надо держать себя в руках! Сейчас власть принадлежит этому молодому выскочке. К тому же, все еще есть надежда, что Оливия придется ему по вкусу — не даром же они пару раз целовались в саду!
Эта мысль помогла князю успокоиться и взять себя в руки. Он выпрямился, насколько ему позволяли немолодые кости, и уверенно постучал в дверь.
Крис сидел в кресле, когда Аскольд вошел и поклонился ему.
— Ваше Высочество, — проговорил князь удивительно спокойным голосом, стараясь выглядеть покорным и немного печальным. Оправдания следам плети на спине Эвери Аскольд уже нашел: мол, ребенок без должного воспитания совершенно не управляем, и небольшая порка всегда пойдет на пользу, научит уму-разуму и послушанию. А жар поднялся из-за того, что непослушный Эвери на днях упал в озеро, когда без спроса сбежал из замка…
Князь очень надеялся, что принцу надоест играть в благодетеля, и он отстанет от дрянного мальчишки, занявшись, например, Оливией, но Кристофер не произнес ни слова и зачем-то достал из-за пазухи стопку бумаг, неожиданно бросив ее князю прямо в лицо.
Аскольд, зажмурившись на мгновение, опешил. Но по мере того, как он все больше рассматривал полетевшие на пол документы, тем сильнее начинало трястись его тело.
Договор с послом Майорана — три года назад, договор с королевской семьей Агрании — поставка нелегального оружия в обход императорской казны Ашервана, дипломатические, но тайные связи с министром финансов Элевейза — все эти до боли знакомые бумаги повергли Аскольда в такой шок, что ноги его подогнулись, и он грузно упал на колени, едва не повалившись на пол всем телом.
КАК? Откуда???? Принц Кристофер, что ли, божество???? Там, в подвале, стояла магическая заглушка — мощная, НЕПРЕОДОЛИМАЯ, за которую князь отдал несколько тысяч золотом, но принц каким-то немыслимым образом смог обойти ее…
Все оправдания мигом закончились и прежние недовольства были забыты. Даже Эвери с его тайной отошел в сторону, потому что Аскольд де Рошхэн понял: ему конец!
Все-таки проклятье пришло в его жизнь и его семью! Все-таки они все будут погублены!!! Надо было отправить Эвери подальше отсюда, пока она была еще младенцем!!! Это все ее проклятье виновно!!!
Князю хотелось взвыть от бессилия и ужаса, но он лишь стоял перед принцем на коленях с опущенной головой и молчал.
— Вижу, вы даже не отпираетесь, князь… — проговорил Кристофер с усмешкой, и голос его прозвучал торжествующе. — Что ж, хоть что-то в вас похвально: я, знаете ли, весьма не терплю чужих истерик! И как теперь вам видится ваше будущее, а, Аскольд?
Крис наслаждался своим триумфом, но это было только начало.
— Ну что же вы словно воды в рот набрали? — продолжил насмехаться принц. — Может, для приличия хотя бы за семью свою попросите, за детей?
Аскольд словно очнулся, но лишь для того, чтобы упасть лбом в пол и протяжно пробормотать:
— Помилуйте, Ваше Высочество!
— О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…
Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…
Пропал он! Действительно пропал!!!
О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!
— Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!
Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.
— На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.
Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.
— Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…
***
Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.