Проклятье клубня
— Далеко еще до болота этого? — заныла худенькая, бледная черноволосая девочка.
— Мы совсем рядом, — бодро ответила ей голубоглазая женщина с пшеничного цвета волосами. Хотя она и была матерью девочки, между ними, как будто не было ничего общего.
— Ай! — крикнула девочка, споткнувшись о корень дерева и чуть не упала. Мать вовремя схватила ее за руку.
— Смотри под ноги.
— Угу, — согласилась девочка. — А мы вообще сможем найти там, на болоте что-нибудь съедобное?
— Ну, уж если мы там ничего не найдем, — сказала мать, — то в простом лесу или роще и подавно. Сама знаешь, как старосферцы сожгли поля, есть теперь совсем нечего. И даже грибов почему-то нет и охотиться на зверей некому.
— Старики — провожатые говорили, что лес у великих топей — дурное место, — испуганно ответила девочка. — Там одни колючие заросли, бурелом и чудища разные. Мы вообще выберемся оттуда?
— Дурное, да. Очень дурное. Но не только в этом дело. Знаешь, почему они так говорили? — улыбнулась мать, — Всё потому, что на топях ягод всегда было тьма! Еще, не дай бог, деревенские дети стали бы туда шариться и утопли бы все!
— Ах вот оно что! — удивилась девочка, — Хитрые какие! Ну тогда мы, наконец, поедим? А то, уж столько дней в животе ничего.
— Ага, если другие, такие же голодные, уже все не собрали до нас.
— А мы там не утопнем? Не заблудимся? Страшно! Мама, давай все же метки на коре оставлять!
— Ну уж нет. Еще, чего доброго, старосферцы на наш след выйдут! А это во много раз страшнее!
— Ну а как еще-то, а? Как мы без них выйдем-то? Без знаков! — спросила девочка. — Раньше в деревне хоть были старики — провожатые. Они лес как свои родинки на теле знали, а теперь кто нам поможет? Старики-то сгорели все.
— Мия, — обратилась к ней мать, — ты уже взрослая! Тебе одиннадцать лет! Успокойся! Я была тут с твоим папой. Он рассказал мне, как выйти с болот невредимой. А ты бы грибы получше смотрела, тогда и бояться некогда будет!
— Я всю дорогу их смотрю. Нету их, да и не будет. Понятно же.
— Ты туда смотри! — мать указала рукой. — Смотри, Мия! Видишь кусты?
— Вижу.
— На них совсем недавно были ягоды. Столько шли сюда, а тут на тебе, пусто! Обобрали! Подчистую! Нет, ну это точно проклятие! Видно плохо я молилась четырем надзирателям.
Дина подошла к ягодным кустам. Тут весело несколько сушеных ягодок. Она собрала их все. Получилась небольшая пригоршня.
— Будешь? — спросила она дочь.
Мия приняла горсть и разделила ее напополам. Часть съела сама, другую, большую, отдала матери. Ягоды были совсем сухие. Сок почти не чувствовался.
— Кто это был? Старосферцы думаешь? — спросила Мия.
— Ага! Старосферцы, конечно! Это из соседней деревни ушлые бабки! Дикарки эти! И надо же так! Им и жить-то осталось, на донце. Скоро сферизироваться пора. А они, ишь ты, тоже цепляются! Мия, пошли отсюда. Тут нечем поживиться.
Тут, словно бы назло, живот Мии заурчал и зарычал как камышовый кот.
— Есть хочется! Очень!
— Мы что-нибудь найдём. Потерпи дочь. А на худой конец, видишь кару зейманилового древа у меня в корзине? Девочка кивнула. — Если долго ее варить, то выйдет неплохая и полезная кашица.
— Понятно, — тяжело вздохнув согласилась девочка.
Они продвигались глубже в чащу. Здесь было только начало больших топей. Под ногами чавкало. Со всех сторон их окружали большие, травянистые кочки. В зарослях ивы мать остановилась.
— Смотри-ка! Гриб кто-то пропустил. Добрый признак! Она нагнулась и сорвала старый-престарый безысходник.
— Жуткий какой! — сказала девочка. — Я боюсь его есть. Не зря его никто не сорвал. Это же безысходник. Еще и такой разваленный. Им даже черви подавились!
— Ну, думаю не хуже кары, — сказала Дина. — Я что-нибудь придумаю. А нам, похоже, придется углубиться в топи и в чащу, если мы хотим найти что-то получше.
— Говорят, там злая ведьма живёт. Я не пойду в чащу! — сказала Мия и встала как вкопанная.
— Ведьма?
— Людоедка!
— Людоедка? — удивилась мать. — Ну, знахарка там и, в самом деле, живёт. Но да она добрая, — ответила мать, и детей не ест. К ней, наоборот, за помощью обращаются. Вылечить там, что...
— Давно она доброй была? Наверное, она уже стала злой. Ей там, в чаще, не менее голодно, чем нам в деревне. Еду ей некому приносить. Селян всех перебили. Так, что и случайно встреченной девочкой, поди не побрезгует.
— Не бойся! Я тебя в обиду никому не дам, — сказала мама. — Ну же идём! — эти слова успокоили Мию, и они с матерью направились вглубь болот.
Травянистая почва под ногами становилась все более вязкой и водянистой, ноги с мерзким чавканьем проваливалась все глубже. Приходилось часто петлять, ощупывая и проверяя тропу длинной палкой, ища обходные пути. Коряги и поваленные деревья преграждали путь. На ветвях сухих елей сидели и трещали сороки.