— Смотри мама! — крикнула девочка. Мать обернулась.
— Тише ты. Нас старосферы услышат, — пригрозила она и посмотрела туда, куда указывала дочь. Там, на большом, трухлявом бревне росла россыпь мелких, смолисто-желтых грибков.
— Там столько этих грибов! Раз уж мы всякую дрянь собираем, может, и их возьмем? — спросила ее дочь.
— Нет, не надо! — ответила мать, глядя на покрытую мелким, зелеными мхом и растениями подозрительно ровную поверхность.
— Я возьму их! — твердо сказала девочка. — Корзины всяко пустые, — и направилась к коряге.
— Стой дура! Куда прямо в трясину лезешь! — крикнула мать. Но было уже поздно! Девочка погрузилась в трясину почти по грудь.
Темная, вонючая жижа цепко схватила ее ледяными объятиями со всех сторон. Мия громко взвизгнула:
— Мама!!!
Мать протянула ей длинную палку.
— Хватайся!
Девочка крепко уцепилась за конец палки, и напряглась.
— Я тяну тебя! Помогай и тянись тоже! — крикнула ей мать.
— Я тянусь! — ответила ей дочь, покрасневшая от напряжения. — Кажется, поддается! — обрадовалась она. Ей удалось ухватиться за небольшой кустик, росший здесь же, неподалеку. Трясина отпустила ее, и скоро Мия была спасена.
— Дура! — отругала ее мать. — Ну ты посмотри на нее! Почти двенадцать, а ради каких-то поганок полезла в трясину, рискуя жизнью! Иди строго за мной! Шаг в шаг! Никуда не отходи! Ты меня поняла?
— Поняла, — грустно ответила Мия. По ее лицу стекали слезы, а с облепленного грязью платья капала вода.
— Идём!
Пройдя с десяток шагов, мать остановилась и прошептала дочери:
— Тихо! Видишь ту птицу? — она указала рукой туда, где из болота торчала сухая ветка. Мия взглянула в указанном направлении.
— Птицу? — прошептала она не поняв. — Ой! — она пригляделась получше и ей стало страшно.
На дереве сидело черное, покрытое перьями существо. Его трудно было назвать простой птицей. Вместо тела у него была одна сплошная голова, объединившая в себе черты человеческой и птичьей. Голова была покрыта мелкими черными перьями. Алое нечто, не то клюв, не то пасть, скалилось острыми зубами.
«Что это? У птиц же нет зубов», — подумала девочка.
Огромные, в шесть энким разведенные в стороны крылья, если приглядеться, оказались гигантскими ушами, заменявшими существу крылья. Лапы также были чем-то среднем между когтистыми птичьими и человечьими. Глаз у существа не было. Вернее их закрывало густое оперение и существо, вероятно, плохо видело. Но, несомненно, отлично слышало.
Чудовищная птица вертела головой, выслушивая окружение ушами — крыльями. Мия задержала дыхание. Жестом мать велела ей молчать и следовать за ней. Очень медленно погружая ноги в мокрую почву, они прошли по болотным кочкам. Дальше был островок твердой поверхности, покрытый сухой листвой. Мать подняла с земли ветку и что было силы зашвырнула ее далеко в болото. Палка с шумом приземлилась на покрытую ряской воду, подняв сотни брызг. Птица среагировала на звук и, вспорхнув с дерева, подлетела к тому месту, где упала палка. В это время, мать с дочерью уже неслись по лесу. Бежали, не оглядываясь, и, похоже, уже успели уйти на достаточное расстояние.
Спину девочки покрывал холодный пот, а руки тряслись. Отдышавшись, мать с трудом сказала:
— Это... Это был ухокрыл, у старосферов воркуатль, их ручной монстр. Повезло, что эта тварь не полетела за нами, хоть и могла.
— Думаешь, она слышала куда мы побежали?
— Он нас точно услышал. С такими ушами-то. И, то, что он за нами не полетел, меня еще больше пугает. Как бы он ни накаркал о нас своим хозяевам. Надо поскорее выбираться из чащи. Так что, Мия, домой пойдем другой тропой. И не шуми! Я прошу тебя! Мия молча кивнула. Безмолвно они продолжали двигаться в чащу.
— Ты уверена, что идя туда, мы выйдем? — не удержавшись, тихонько спросила Мия.
— Не знаю. Но назад я не пойду. Вероятно, двигаясь так, мы выйдем к имперским фортам.
— Или еще больше заблудимся и встретим что пострашнее.
— Не каркай, лучше смотри туда! — мать указала вперед. Проблески света между деревьев. — Видишь, лес редеет? Идем туда!
И действительно, в скором времени, деревья закончились. Меж стволов показалось пустое пространство. Яркие лучи вечносферы освещали покрытую мягкой, зеленой травой и цветами поляну. Почва здесь была сухой и твердой, не болотной. По всей поляне были раскиданы огромные, столбы — мегалиты из черного камня с кристаллическими вкраплениями. В центре возвышался высокий не то холм, не то курган.