На следующее утро Слава, как обычно уговорил нас с Геной поехать вместе с ним в лес за грибами. Конечно, на нашей машине – его «Киа сид» с городской подвеской, в отличие от нашей баклажановой «Пятерки», развалился бы на запчасти от езды по ухабистым деревенским дорогам, на которых застыли рытвины после дождя. Да и жена Славе новую машину водить пока что не доверяла – он всего пару месяцев назад получил права, а сама она отказалась от поездки по ухабам – все-таки шестой месяц беременности.
Лес находился на другом берегу реки, за деревней, добираться туда было удобнее на машине, хоть и приходилось делать крюк через все садовое товарищество. После двадцатиминутной тряски в машине, мы припарковались около кромки молоденького леса – в нем росли в основном березы и ели, многие из которых не выше меня ростом. Настоящий лес начинался дальше – вековые сосны взмывали ввысь, заставляя запрокидывать головы, чтобы разглядеть величие их крон, закрывающих собой небо; под ногами, словно ковер, расстилался толстый слой опавшей хвои и папоротника, а в лесной тишине звенели неповторимые голоса птиц. Картину портило только несколько поваленных деревьев, вокруг которых были разбросаны пустые водочные и пивные бутылки – каждый отдыхает по-своему – кому грибы, а кому…
Мы хотели поскорее вернуться домой, поэтому держались ближе к молодому лесу, не углубляясь в лес старый, и, стараясь, не отставать друг от друга. Слава взял с собой любимую «грибную» корзинку, а мы с Геной, как настоящие дилетанты в этом нехитром деле вооружились кухонным ножом и полиэтиленовым пакетиком. Точнее я вооружилась ножом и как маньяк кидалась на каждый увиденный мной гриб, а Гена нес пакетик и показывал мне на очередную жертву (надо сказать, что срезали мы практически все подряд грибы, отчего половину собранного, отбракованного Славой, потом выбросили). Пока мы с Геной срезали свою неожиданную находку – сразу четыре сыроежки (они составляли девяносто процентов всех собранных нами съедобных грибов), Слава успел убежать далеко вперед и потеряться из виду. Мы не предали этому большого значения – в крайнем случае, мы со Славой договорились встретиться около машины, от которой не так уж и далеко ушли – он лес знал, а у нас с собой был навигатор, так что никто не потеряется. Уже направившись в ту сторону, куда отправился Слава, я совершенно случайно заметила под поваленной березой огромный белый гриб. Скорее всего, предыдущие искатели грибов не увидели его именно из-за того, что гриб буквально спрятался под упавшим деревом так, что, если бы я не наклонилась поправить штанину, то прошла бы мимо такого сокровища. Я свернула с тропинки и быстро пошла по направлению к грибу, раздвинула ветки, аккуратно срезала его и… оказалась нос к носу с самым настоящим волком! Хотя, правильнее сказать – я уперлась своим носом в мокрый нос напротив. Первой моей мыслью было «Откуда так близко к человеку взялись волки?!». Я оглядела морду, нависшую надо мной – эта морда меня бессовестно и с любопытством обнюхивала – и медленно встала на ноги, начав пятиться назад. Из неприметных кустов навстречу мне, выстроившись ровным клином, вышло пятеро матерых хищников – они были слишком крупными для обычных волков. Гена, оказавшийся за моей спиной, заметно напрягся, я обнадеживающе улыбнулась ему – я поняла, что передо мной оборотни, а значит, общий язык мы, скорее всего, найти сможем. В любом случае, я ничуть не удивлюсь, если их подослал Алекс, чтобы приглядывали за мной – это вполне в его стиле. Я оглядела волков – четверо из них были типичными (не считая размеров) представителями Canis Lupus Communis[1], которые живут в Московском зоопарке, если не ошибаюсь. А вот их вожак (тот, с чьим носом я так удачно поздоровалась) был поразительно похож на хаски – совсем как Алекс, но намного темнее…
Я как раз обдумывала, как бы начать разговор, но меня, как всегда, опередили – ну, заторможенная у меня реакция, заторможенная…
«Здравствуй» – прозвучал удивительно знакомый голос в моей голове, а вожак едва заметно склонил голову. – «Виктор рассказывал мне о тебе, но видеть тебя своими глазами большая честь для всех нас. Извини, что не дождались, когда нас представят официально…»
- Здравствуйте… – я не знала, что и думать, а Гена был явно в замешательстве, ожидая чего угодно, но только не того, что я начну разговаривать с волками. – Извините, а вы собственно кто?..