— Так что даже ты не хочешь смотреть? — голос незнакомки сочился насмешкой. — Что же мне делать? Так все будет намного больнее, а я хотела без напрасных мучений. Но что поделаешь… это твой выбор.
Горло стиснуло так, что он захрипел, от неожиданности широко открыв глаза, странная ночная гостья держала перед собой руку, сжимая ладонью воздух. Только вот он чувствовал эти длинные тонкие пальцы с бледными ногтями на своей коже. Ее глаза светились темноте.
— Что ты т-такое… — руки беспомощно скребли солому, вскочить на ноги не получалось.
— Ш-ш-ш… зачем же так дергаться?
Незнакомка втянула в себя воздух, в ушах зашумело, не иначе помутившееся сознание сыграло с ним злую шутку, но он увидел, как к ней тянется золотистое свечение. Она вдыхала его и серебристые глаза начинали отливать лиловым.
Тварь не была человеком!
Попытка позвать стражу не увенчалась успехом из пересохшей глотки не вырвалось ни звука.
Женщину его попытки только рассмешили.
— Твои жертвы так же звали на помощь? Каково чувствовать то, что ощущали они? Ужас… бессилие… когда понимаешь, что помощь не придет?
— С-с-с… -ругательство застыло, так и не сорвавшись с губ, но она все равно поняла, что он говорит.
— Как грубо… будем считать это твоим последним желанием.
Темнота опустилась глухим душащим одеялом и уже гаснущим сознанием он уловил легкие шаги.
Гостья уходила, унося с собой его жизнь.
А на полу камеры оставался седой мужчина со скрюченными пальцами и ужасом в стеклянных глазах.
Айен вышла, накидывая капюшон и лорд взял из ее руки факел и бросил его в камеру. Пояснил, не дожидаясь ее вопроса:
— Никто не должен увидеть его волосы. Будет много вопросов.
Пожала худенькими плечами.
— А остальные?
— Через минут пятнадцать тут поднимут тревогу. Достаточно, чтобы спасти остальных и уничтожить мусор.
Больше она не задавала вопросов.
Да, он знал, что стоит кому-то прознать про его тайну и не только его карьера, но и голова окажутся под ударом. Но отказаться не мог. В какой момент он стал защищать Айен так и не понял. Поначалу удавалось убедить себя, что спасает свидетельницу от опасности. Но страх за нее яснее всяких слов говорил, что это не так.
Ему нужна была она.
Айен заснула еще в карете, прислонившись к стенке. Даже во сне пыталась возвести между ними стену, боясь причинить вред. Покачал головой, укутывая плотнее и беря на руки. Единственная женщина во всей империи, которая беспокоилась за него и хотела защитить. Его мать не беспокоилась о нем с тех пор, как он взял в руки оружие и занял пост главы. А Айен волновалась хоть и пыталась это скрыть. Может именно это помогло пробиться сквозь удивление и насмешку робкой нежности, которая поселилась на дне сердца? И теперь он сам ревниво ее оберегал.
И если это нужно ради нее, то он снова встретиться с дочерью князя.
И снова…
Нет ничего, что бы он не сделал, чтобы слышать это сердце у его груди продолжало биться.
4 глава
Король задумчиво смотрел на огонь в камине, изредка протягивая руку, чтобы бросить очередную щепку в огонь. Она ярко вспыхивала, на секунду освещая его лицо и тут же гасла. Тогда он какое-то время сидел в полумраке и тишине, нарушаемой лишь потрескиванием огня, но снова холеная рука тянулась за веточкой, которую снова пожирал безжалостный огонь.
Последний их разговор был в этом самом зале.
Он помнил его, как будто это было вчера.
Снова эти ненавидящие глаза напротив и шипящий от бессилия голос:
— Ты предал нас. Стал на сторону людей. Которые не способны овладеть магией, а потому стараются ее уничтожить, как и все, что им непонятно.
И он:
— Мы проиграли эту битву, как ты не поймешь?!
— Это наш дом! Наша земля!!!
— Во всех концах, которой горят костры с телами тех, кого они объявили ведьмами? Мрак, мы должны выжить и если для этого нужно притвориться, то почему бы и нет?
Тот, кого он называл Мраком, упрямо покачал головой.
— Ты дашь своему народу погибнуть, чтобы людишки смогли получить новую территорию. Я не дам этому произойти.
Усталость и разочарование заставили его тогда сказать то, что сказал:
— Значит здесь наши дороги расходятся. Каждый из нас пойдет своим путем и попытается выжить, как сумеет.
— Будешь защищать людей? — глаза Мрака в тени вспыхнули желтым пламенем ярости, как у хищника.
— Понадобится — буду. Ты можешь увести тех, кто выжил. Препятствовать не стану. Но если кто-то останется тут после новой луны — живым не уйдет. Я закрою все дороги.