Отец окликнул ее, когда она уже собиралась спуститься в сад и проверить беседки. Рядом с ним стоял высокий темноволосый мужчина. Резкие хищные черты лица, его трудно было назвать красивым, как впрочем и уродливым. Он просто не был не тем, ни тем. Невероятно яркие синие глаза на контрасте со смуглой коже и черными волосами делали его внешность экзотичной и сразу выдавали представителя семьи Тэворов. Только они могли похвастаться столь необычными чертами лица.
Когда он целовал протянутую руку, то словно бы вскользь улыбнулся. Лишь чуть дрогнули уголки твердых губ, но этого хватило, чтобы в синей глубине глаз появилось что-то манящее и притягательное. Княжна, как зачарованная уставилась на него и лишь накрепко вбитое воспитание помогло оторваться от этого странного мужчины и принять независимый вид. Но предательский жар все же опалил щеки.
— Моя дочь — леди Илисса, милорд. Мое единственное дитя и гордость моего дома.
Синие глаза на миг взглянули в ее.
— Ан Тэвор, миледи. Вы еще прекрасней, чем твердит о вас молва. — он повернулся к отцу. — Теперь я понимаю почему вы скрываете ее от окружающих, князь Киорр. Такое сокровище и впрямь стоит оберегать подобно дракону.
Отец покачал головой.
— Годы идут, лорд Тэвор, и они, увы никого не щадят. Скоро мне придется передать свое сокровище в более надежные руки.
Отец любил время от времени прикинуться немощным стариком, но горе тому, кто хоть на секунду поверил в это. Расплата наступала очень быстро.
Извинившись, что вынужден уделить время другим гостям, он довольно изящно сумел оставить их наедине.
Шелковый веер скрыл лицо, но как нарушить неожиданно возникшее неловкое молчание она не знала. Первым заговорил темноволосый лорд.
— Вы разбиваете мне сердце, княжна. Вопреки вашим сомнениям оно все же у меня есть.
Илисса сумела скрыть удивление, использовав излюбленный прием всех юных девушек — слегка распахнутые словно в изумлении большие и невинные глаза, а мысленно еще раз прокляла сестрицу. Сколько ей еще придется расхлебывать последствия ее поступков?
— Мы уже знакомы, но вы делаете вид, что это не так. — пояснил он. — Я чем-то обидел вас, сам того не зная? Тогда готов молить о прощении всеми доступными мне средствами.
Густые ресницы опустились темными веерами на бледные щечки.
— Вы смущаете меня, лорд… Но уверяю вас, что никакой обиды у меня к вам нет.
— Тогда возможно вы подарите мне этот танец? — Он кивнул в сторону музыкантов, которые начали играть нежную мелодию.
Еле заметно опущенная голова в знак согласия и княжна вложила тонкие пальцы, затянутые в белую перчатку в его протянутую ладонь.
Танцевал Ан Тэвор великолепно, но даже в этих безобидных движениях проскальзывала пластика хищного зверя, который просто сдерживает свою силу, затаившись до поры до времени, чтобы жертва почувствовала себя в безопасности. Он уверенно вел свою партнершу так, что ей почти не приходилось следить за музыкой. Но так и не смог отвлечь от мыслей, роившихся в голове. Один раз она почти споткнулась, но подхваченная сильной рукой выпрямилась обратно. Погруженная в себя Илисса не заметила, как внимательно изучает ее лицо лорд Тэвор, иначе сразу бы насторожилась.
Но, увы, она этого не заметила.
По этикету больше одного танца с одной и той леди не полагалось, ну если конечно мужчина не хотел открыто заявить о своей симпатии, поэтому как только музыка смолкла кавалер отвел ее обратно на место у стены, где стайкой столпились другие дебютантки и коротко поклонившись, ушел.
Следующим пригласившим ее был лорд Алвис. Она едва удержалась, чтобы не скривиться, но не желая привлекать к себе внимание, вынуждена была согласиться.
Ан Тэвор стоял с бокалом у выхода на балкон в тени так чтобы не было видно, что он не спускает глаз с девушки с темными локонами в платье жемчужного цвета с золотистой отделкой. По закушенной губе было видно, что ее новый партнер ей как минимум был неприятен.
Голос из-за плеча, незнакомца не было видно, спросил:
— Ты уверен?
Лорд криво усмехнулся:
— Я готов прозакладывать в голову, что в саду разговаривал совсем с другой леди. Да, они похожи, как две капли воды, но та девушка была другой.
— Сейчас она без накидки… в саду было холодно…
— Не в этом дело. — лорд покачал головой. — У той в глазах не было страха, она меня не боялась. А у этой есть.
— Возможно она просто узнала кто ты?
— Значит ей есть, что скрывать. И моя интуиция подсказывает, что это то, что мы ищем.