— Где демоны носят этого вашего Маркуса?! — недовольно воскликнул Этьен после того, как одна из птиц уткнулась ему в руку.
— Может, на него так же напали? — предположил с трудом державшийся на ногах Дамиан. Он продолжал отмахиваться, но получалось уже не так ловко, как прежде. На его плаще виднелись свежие пробоины, медленно темневшие от крови.
— Тогда нам надо отправиться ему навстречу, — хмуро сказал Этьен, делая шаг к стене.
Идея была понята сразу. Они отступали к каменной ограде, которая неплохо защищала тыл из маленького отряда. Шагая, Рена придерживалась за выступы, так ей проще было не свалиться снова. Птицы всё неистовствовали, их движения становились всё более хаотичными и непредсказуемыми, оттого и ран становилось всё больше. У Марселу виднелся глубокий порез на шее, и мелкие царапины на руках и ногах; Этьену рассекли бровь, и теперь его красивое лицо заливало кровью. Дамиану досталось больше всех — плащ был окончательно изодран, как и рубашка под ним, и местами уже виднелись голые окровавленные участки кожи.
Рена не знала, сколько прошло времени. Ей казалось, что они отбивались целую вечность, а стена, вдоль которой они шли просто не имела конца. Птиц меньше не становилось. Лес уже был усеян их телами, но стая и не собиралась сокращаться. Они так и кружили над ними чёрным, густым облаком и, похоже, только распалялись. Ужасные глаза этих тварей светились фанатичным безумием, а запах свежей крови приводил их к полному сумасшествию. Они последовали за ними даже в густой терновник, куда было решено попытаться от них спрятаться, но столь сомнительное решение и вовсе не оправдало себя. Рена получила гораздо больше новых ран от колючего кустарника, чем от самих птиц, что ещё сильнее тех раззадорило. Они смело бросались на шипы и скрученные ветви, частенько застревая в зарослях, но неистово порываясь добраться до вожделенных плоти и крови.
Маркус обнаружился у входа в мраморную беседку, скрывающую в себе вход во Врата. Он в одиночестве сражался с ещё более мерзкими тварями, увидев которых Рену едва не стошнило. Настоящих гарпий ей лицезреть ещё не доводилось, как и вдыхать тот смрад, что они источали. Воздух буквально был наполнен нестерпимой вонью, отчего нещадно кружилась голова. Уродливые твари тщетно бились о невидимый щит, за которым скрывался Маркус, потому, завидев новые жертвы, многие тут же рванули на маленький отряд. От озверевших гарпий уже нельзя было просто отмахнуться сапогом. Рена в ужасе застыла, видя, как к ней подлетает это чудовище. Она огляделась, но помощи ждать было неоткуда. Этьен бился с двумя сразу, Марселу пытался просто отпугивать, хаотично махая перед собой мечом, а Дамиан из последних сил противостоял превратившимся в чёрный каркающий рой птицам. Маркус уже бежал к ней, но, оценив расстояние, Рена поняла, что он не успеет. Гарпия надвигалась, сражая своим отвратительным запахом и пугая омерзительным видом. Ужасающие когтистые лапы уже замахнулись на неё, Рена зажмурилась от страха, но… ничего не произошло. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Маркуса. Он успел встать между ней и гарпией в последний момент. Мерзкую тварь отбросило в терновник, где та, спустя миг, оглушительно заверещала. Она беспомощно барахталась, лежа на спине, и как жук никак не могла перевернуться. Её крылья запутались в колючих зарослях, не давая ей подняться. Но собратья даже не заметили этих страданий, все их помыслы и инстинкты были направлены на растерзание путников. Гарпии точно бы преуспели в этом, если бы не Маркус. Он закрыл своим невидимым щитом сначала Рену, потом Дамиана и Марселу и, под конец, когда Этьен смог оттолкнуть от себя вцепившуюся ему в волосы тварь, и эльфа.
— Быстрее открывайте Врата! — велел Маркус, подводя друзей к беседке.
— У меня украли печать! — жалобно простонал Марселу.
— Ладно, я сам, — Маркус нахмурился и обратился к Дамиану: — Тебе придётся держать щит.
Дамиан согласно кивнул, хотя было заметно, что он едва стоял на ногах. Уже вся одежда его была в крови, но, несмотря на раны, боль и усталость, он точно следовал полученным советам старшего мага. Щит заметно уменьшился в размерах, и обрадованные гарпии начали подлетать совсем близко и, зверея, бились о невидимую преграду, демонстрируя опасные острые когти и обдавая всех зловонным дыханием.
— Сюда, скорее! — поторопил их Маркус, и Рена ступила на мраморный пол беседки, который уже начало заволакивать дымом. За её спиной прихрамывая шёл Марселу, где-то рядом застучали сапоги эльфа. Маркус поспешил сменить Дамиана. Туман переноса стремительно заполнял пространство. Последнее, что Рена успела увидеть, был Дамиан, которого нечто отбросило от входа во Врата прямо к обезумевшим гарпиям. Она дернулась было обратно, но всё вокруг заволокло дымом, и Линк исчез.
Глава 5. Шаг 5. Золотая чешуя. Этьен
Этьен:
Принцесса Зарина вела себя вполне благопристойно. Первую неделю после помолвки Этьен нарадоваться не мог, поглядывая на мрачную, задумчивую невесту. А затем его снова вызвал к себе король Бродерин.
— Должен признать, вы очень хорошо воспитаны, принц Этьен, — выдал он. — Ваше поведение восхищает меня, хотя прежде я несколько сомневался. Всё-таки эти неприятные слухи о вас. Нет-нет, я никогда не предавал им значения, но теперь я приятно удивлён вашим чутким отношением к моей дочери! И мне даже немного неловко вас просить…
Этьен напрягся. Он уже успел заметить, что король во всём потакает своей средней дочери, и ожидал очередную каверзу от невесты.
— И всё же, не поймите меня превратно, но моё сердце печалится, когда я вижу грустной свою дочь. Я понимаю, у вас много работы, и вы прекрасно её выполняете, но было бы неплохо, если бы вы всё-таки уделили пару часов вашей невесте. Например, вы могли бы совершать с ней небольшие конные прогулки. Вам тоже полезно иногда развеяться.