— И… как я же могу разрешить возникшую проблему? — запутавшись окончательно в своих умозаключениях, Рена решила спросить.
— Будь это поверье драконеан или драконов, я бы сказал — доверьтесь вашим чувствам, они вас точно не подведут, — со снисходительной улыбкой начал Маркус. — Но наги, насколько я успел понять, не такие простодушные и прямолинейные, потому, прежде чем что-то говорить, позвольте узнать. Кто вас так проклял?
Рена застыла в оцепенении. Внутри стремительно закручивался ураган из чувств, эмоций и переживаний, обещая снести всё вокруг. Даркал! Она старательно избегала воспоминаний о нём, хотя порой это было сложно, особенно, когда на них напали гарпии. Но едва Рена смогла покинуть Линк, она запечатала его образ в самом далёком сундуке своей памяти, где он и должен был покоиться до скончания дней. Вот только сотни замков и засовов были мгновенно содраны всего одним внезапным неудобным вопросом. Дыхание застыло в лёгких, потому свой ответ Рена надсадно прохрипела:
— Мой бывший жених, Даркал Медити.
— Бывший? — привстав, хмыкнул Маркус. Он опустил руку в карман тёмных брюк и выудил оттуда знакомый медальон. — Боюсь, Медити не бывают бывшими, — с этими словами Маркус положил украшение рядом с чашкой на прикроватную тумбочку. Рена молча смотрела за всем происходящим, даже не шевелясь. Сковавшие её эмоции бурлили внутри, обещая вот-вот прорваться, а тем временем волшебник продолжил:
— Я повторюсь, сейлини Рена, вас держат чувства и это совсем необязательно нечто приятное и банальное. Порой обида и ненависть могут быть куда сильнее пылкой и страстной любви. Но в этом вам придётся разбираться самой и лучше не затягивать.
— Мне стоит торопиться из-за грядущего сумасшествия? — Рена не смогла спрятать горечь в собственном голосе.
— Нет, сейлини, вам стоит спешить, пока есть выбор. Очень скоро его просто не будет, и всё решат за вас. Король О'дар собирается выдать принца Этьена королю Линка. Вы знали о помолвке с принцессой Зариной?
Новость застала Рену врасплох и была подобна подлому удару под дых. Та часть сознания, что была так недовольна Этьеном, разом встрепенулась. «Он тебя обманывал и обманывает, ты ему не нужна!» — раздуваясь от самомнения, твердила она. Теперь у неё даже доказательство появилось, причём неоспоримое. Вот только другая часть и не думала отступать: «Его заставили, так же, как и тебя. Он не любит её, потому и сбежал к тебе!»
— Видимо, не знали, — резонно рассудил Маркус. — Что, впрочем, не столь важно, даже если принц Этьен и сбежал, используя вас, как удобный повод, это вовсе не означает, что его отношение не изменилось. Ваш нынешний вид… — он на миг запнулся, а потом и вовсе отвёл взгляд, — как бы это сказать поделикатнее… Он притягивает мужчин, но не всех без разбора, конечно, а только тех, к кому у вас есть какие-то чувства. И чем чувства сильнее, тем выше эта привлекательность в глазах ваших избранников.
— Тогда получается, что… — Рена не смогла договорить. Она закрыла лицо руками, так как на глаза невольно наворачивались слёзы. Внутри вопила от радости и едва не плясала та половина, что так настойчиво отрицала Этьена. «Он снова тебя использовал, а теперь его просто влечёт. Все его чувства — иллюзия!» — кричала она, а та, другая, стояла оглушённая и беспомощная. Она не знала, что сказать. Не знала, как быть. В конце концов, как теперь жить, если ей даже к Полозу не убежать!
— Этьена, скорее всего, уже ведут к порталу, — задумчиво произнёс Маркус, его взгляд был устремлён в окно. — Стража собирается на площади…
Этого было достаточно для того, чтобы на что-то решиться. Рена вскочила и сорвалась с места. Нет, она не сделала окончательный выбор, просто не могла его сделать, не увидев ещё раз Этьена. Ей хотелось заглянуть эльфу в глаза, чтобы хотя бы попытаться угадать его чувства. Рена бежала, не разбирая дороги. Она знала, что надо вниз, к воротам, и пусть ей никогда не доводилось бывать в драконьем дворце, его планировка отличалась простотой и лаконичностью. Благодаря огромным окнам и открытым пространствам ничего не застилало обзора. Массивным дверям и лестницам не удавалось скрыться, так что единственной проблемой оставались гигантские расстояния. Будь у неё хотя бы крылья, Рена управилась быстрее! Но приходилось бежать. Вскоре ноги устали, дыхание сбилось и закололо в боку, однако Рена не сдавалась и, хоть скорость её уже не была такой стремительной, она продолжала настойчиво бежать. Третий этаж, второй, первый… Она смогла! Рена была почти у цели, когда исполинские золочённые ворота отворили и отряд стражников вывел Этьена на площадь. Светлая голова эльфа сразу выделялись среди бронзовых шлемов охраны. На Этьене не было оков, но, судя по тому, как много драконеан и сидов его сопровождало — ему явно не доверяли. Двигались они не очень быстро, скорее даже церемониально. А потом и вовсе остановились посередине площади, словно ожидали кого-то ещё.
«Если всё-таки напрячься, то есть шанс воспользоваться этой заминкой!» — мысленно просчитала Рена, пытаясь восстановить дыхание. Она держалась за величественную колонну совсем недалеко от ворот и пыталась наскрести в себе силы для последнего рывка. Не время для усталости и слабости, когда решается судьба! Именно с такими мыслями она оттолкнулась от колонны и устремилась к воротам. До выхода оставалось каких-то пара шагов, когда кто-то внезапно преградил Рене путь. Она попыталась вильнуть в сторону, чтобы обогнуть возникшую преграду, но её перехватили. Некто больно сжал её за руку, не давая возможности сдвинуться с места.
— Отпус… — Рена подняла глаза на того, к кому умудрилась так глупо попасться, и слова застряли в горле сами собой.
— Куда же ты так спешишь, моя дорогая невеста? — с холодной любезностью вопросил Даркал. В его тёмных глазах плескалась ненависть настолько лютая, что кровь стыла в жилах. — Неужели на свидание к своему обожаемому любовнику? Не успели намиловаться в гостях у драконов и драконеан?
Как он здесь оказался? Что Даркал вообще забыл в драконьем дворце?! Казалось, эти вопросы просто не имели ответов, но Рене вспомнилось, как вновь на её глаза попался злосчастный медальон. Всё было подстроено: зелье с ядом гадюки, наводящие вопросы Маркуса, демонстративная высылка Этьена. Да у неё просто не было выбора! Или же…? Огромная тень внезапно закрыла собой небо — это О'дар вылетел провожать Этьена. Сейчас! Она сделала свой выбор, и явно не в пользу Даркала Медити! Знакомое покалывание в теле было наполнено торжеством. Этого варианта ей не предлагали, она нашла его сама, а, значит, отныне лично будет распоряжаться своей жизнью, даже если её судьба стать свихнувшейся змеёй! Мгновение и что-то тяжелое скользнуло на изменяющееся запястье, и покалывание разом исчезло. Рена с недоумением посмотрела на ту самую руку, что держал Даркал и на которой появился уже знакомый вампирский наручник.
— Нет! — обессилено простонала она. Рена не желала признавать поражение, просто не могла этого принять! Проклятая вампирская сталь напрочь блокировала возможность обращения. Так не должно было быть, не должно было случиться! Она вся напряглась, надеясь разрушить вампирские чары, но тщетно.
— Думала, я не догадаюсь о твоих планах? — с насмешкой переспросил Даркал, наблюдая за этими бесплодными попытками.
Рена наградила его гневным взглядом, который тут же вызвал новую волну ожесточения. Даркал резко притянул Рену к себе, по-прежнему не выпуская её руки.
— Увы, дорогая невеста, ты становишься предсказуемой. И, знаешь ли, твоё странное предпочтение смерти, лишь бы не выходить за меня, уже начинает раздражать!