«Моя жизнь уже прожита, и я не собираюсь цепляться за неё, как безумный. Нет, Дюлан, я должен умереть, чтобы окрасить твои руки кровью в очередной раз. Это всего лишь новая жертва на алтарь для твоего будущего царства, не так ли?»
Дарк до скрипа сжал зубы. Да что этот дракон понимает в жертвах! Зачем давит на больную мозоль? Как будто молча Умереть не может! Меч крутанулся в руках, требуя разрядки. Пара ударов, и всё закончится. Дарк шагнул в сторону бассейна, злость и гнев клокотали в груди.
«Они обещают тебе царство, — невозмутимо продолжал О'дар. Его тело, наконец, начало обмякать, всё больше погружаясь на дно. — Но ты слушаешь их обещания уже не первый год. Я могу дать тебе царство уже сегодня, прямо сейчас…»
— Что ты несёшь! — Дарк замахнулся мечом. Он уже стоял напротив обвисшей морды. Прежде наводящий ужас ящер выглядел не страшнее мягкой детской игрушки. Такого даже добивать — ниже своего достоинства!
«И не только царство, — дракон будто бы и не замечал перемещений Дарка и нависшей над ним дополнительной угрозы. — Я могу дать тебе силу и знания, могу освободить тебя от проклятья твоей семьи!»
— И что же, великий король драконов хочет всё это дать какому-то нагу просто так, потому что ему довелось стать его палачом? — Дарк не скрывал своей иронии.
«Не просто так, — голос О'дара чуть дрогнул. Похоже, яд начал добираться до мозга. Ещё немного и дракон просто завалиться в свой бассейн. — Мой сын… Там, в спальне… ты должен спасти его от демонов!»
Дарк едва не фыркнул. «Глупый дракон, если кто-то всё это время просидел в отравленной спальне, его уже смело можно укладывать рядом с тобой!» Однако вслух он не сказал ничего, но О'дар, похоже, уже и не нуждался в ответе. Его морда наполовину погрузилась в воду, так что теперь над ноздрями пузырилась вода. Речь дракона становилась тише и бессвязнее.
«Моё сердце… сожри… Моё сердце… сожри его…»
О'дар всё повторял и повторял одни и те же слова, медленно погружаясь под воду. «И как я, по-твоему, это сделаю!» — раздражённо подумал Дарк, провожая тонущего дракона взглядом. Он чувствовал, как внутри разгорается злость, словно он что-то упускал прямо сейчас. Какой-то невероятный шанс, которым стоило бы воспользоваться. Это снедало его, мешая сосредоточиться. Он, конечно, догадывался, что, вероятно, в том был повинен умирающий О'дар. Дракон как будто посылал импульсы, не дающие Дарку спокойно покинуть Дворец. Вместо этого ноги сами привели в отравленную спальню.
«Да будь ты проклят!» — в сердцах подумал Дарк, открывая тяжёлую дверь. Он ожидал увидеть ещё одно корчащееся тело, а вместо этого застыл от удивления. Прямо напротив него стоял красноволосый мужчина. Он был почти одного роста с Дарком, хотя и несколько уже в плечах, да и значительно стройнее. Мужчина был практически обнажён, если не считать грубой повязки на бёдрах, при этом его бледная светлая кожа казалась почти белой, словно тончайший шёлк. Он скорее напоминал фарфоровую куклу, чем живого человека.
— Ты кто? — У красноволосого оказался довольно неприятный каркающий голос.
— Твой отец… умирает, — пробормотал Дарк, не отрывая взгляда от незнакомца. Человек. Как ни смотри, а перед ним стоял на двух ногах человек, а вовсе не ящер! «И почему О'дар назвал его сыном? — подивился Дарк, после чего новая тревожная мысль проскочила у него в голове: — Этот странный мужчина всё ещё жив, получается яд на него не действует?»
Тем временем мужчина окинул его взглядом и улыбнулся. Было в этой улыбке нечто безумное и странное. Даже пугающее.
— Это ты убил его? — спросил мужчина, покосившись на меч Дарка, а потом, увидев испуганный взгляд, расхохотался. От этого хохота по спине пробежали мурашки.
— Слушай, — резко перебил его Дарк. — Это, конечно, не моё дело и не мой отец, но… — он вдруг запнулся, поняв в сколь абсурдную ситуацию угодил. Что он собирался сказать? Отчитать этого незнакомца за неуважение к отцу? Попросить прощения за убийство?
— Мне плевать на эту старую рухлядь! — скривившись, заявил красноволосый. — Так что можешь принимать благодарность, ты избавил меня от лишних хлопот!
— Да? — неуверенно переспросил Дарк. — Тогда, позволь предупредить, твой отец… В общем, тобой заинтересовались демоны… так что, тебе лучше как можно скорее бежать отсюда!
— Бежать?! После всего того, что я вытерпел?! Да ни за что! Подумаешь, какая-то демоница положила на меня глаз! Да видел я её, обычная самовлюблённая стерва!
Касайрис? Впрочем, другие демоницы редко покидали Фацуки, а агни Марьярис предпочитала образ благородной старухи, так что это могла быть только Касайрис. Дарк издал нервный смешок. Красноволосый явно не понимал, с кем связался!
— Эта стерва мановением пальца сделает из тебя ручного щенка, — бросил Дарк. — Не стоит её недооценивать.
Красноволосый лишь поморщился и двинулся в сторону двери.
— Раз мой отец мёртв, — начал он вслух. — Значит, я больше здесь не пленник.
Дарк отступил, давая возможность красноволосому пройти. Тот размашистым шагом вышел в купальню и остановился у края бассейна. По воде всё ещё шли пузыри — О'дар доживал свои последние минуты.
«Интересно, каково это быть драконом, — почему-то подумал Дарк, глядя на сгорбленную тушу. — Если бы я согласился на его предложение, чтобы бы произошло?»
«Моё сердце… сожри…» — донеслось откуда-то, заставив резко дёрнуться. Что-то в этом было. Важное. Настолько, что никак не удавалось от этого отмахнуться. Нечто держало его, словно у тонущего О'дара появились невидимые щупальца, и дракон прочно вцепился ими в Дарка, не желая отпускать. Он должен был выполнить волю умирающего. Должен, иначе его дух будет вечно преследовать его. Всё-таки драконы не простые создания и даже с мёртвыми драконами приходилось считаться.
— Ну хорошо! — процедил сквозь Дарк, а потом окликнул удаляющегося мужчину. — Эй, постой!
Красноволосый неохотно остановился.
— Ну что ещё? — раздражённо спросил он.
— Я хочу предложить тебе сделку! — Дарк шагнул навстречу незнакомцу, окидывая его оценивающим взглядом. В голове сверкнула мысль, кажется, он нашёл неплохое решение, чтобы избавиться от драконьего преследования. — Твой отец кое-что предложил мне, но, ты знаешь, мне это не очень подходит. Вот я и подумал…
На лице красноволосого появилась кислая мина.
— Его сердце… — осторожно начал Дарк, попутно оценивая реакцию, и та, на удивление, не заставила себя ждать. Красноволосый резко переменился в лице.
— О'дар предложил тебе своё сердце?
Чтобы это не значило, но мужчина вмиг оказался взбудораженным не на шутку. Дарк кивнул в подтверждение.
— Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?! Это же такая честь! — недоумевал красноволосый.
— Я думал предложить это тебе, ну знаешь ли, не в качестве дара…
— Мне? — Красноволосый вновь расхохотался, только теперь его смех казался каким-то хриплым и нервным. — Что же ты хочешь?
— Думаю, мы договоримся, — с улыбкой ответил Дарк, замечая некий нездоровый блеск в глазах мужчины. «Странный он всё-таки тип, никогда не видел таких прежде. Да и Касайрис на обычных не охотится, — зудели мысли. — Может, переманить его к себе? Всё-таки сейчас, когда О'дара больше нет, будет обидно потерять влияние у драконов. А этот зовёт себя его сыном». — Знаешь, мне бы не повредил верный союзник…
— Считай, что отныне он у тебя есть, — просипел почти неестественным голосом красноволосый и, выхватив у неожидавшего такой прыти Дарка меч, с разбега кинулся в бассейн. Яд, похоже, и, правда, совсем не действовал на мужчину. Его движения, когда он плыл и затем, когда рассекал драконью плоть, оставались такими же активными и чёткими. Огромное уродливое сердце, оказавшись над поверхностью воды, едва трепыхалось. Красноволосый полюбовался им всего несколько секунд, прежде чем с жадностью набросился. Он рвал плоть, как дикий зверь, впрочем, человеческое исчезало из него с каждым проглоченным куском. Дарк сначала решил, что ему просто показалось. Вид озверевшего мужчины вызывал отвращение, и в то же время так и манил. Дарк не мог оторвать взгляда от этой мерзкой сцены. Поначалу серебристая кожа мужчины потускнеть, затем стала стремительно темнеть, словно покрываясь копотью. Лицо почему-то вытягивалось, а руки и ноги непропорционально удлинялись. Сам мужчина, будто и не замечал происходивших с ним изменений. Он был настолько поглощен своим занятием, что не отрывался ни на миг. Появившиеся клыки позволили ему с лёгкостью отрывать более крупные куски, а удлинившиеся когти помогали раздирать оставшуюся плоть. Кровавое пиршество быстро подходило к концу, а вот метаморфозы, начавшиеся с мужчиной, продолжали удивлять. На потемневшей коже стала проступать чешуя, совсем как во время оборота у нагов. Вот только мужчина не уменьшался, а увеличивался, причём весьма и весьма. Уже догадываясь, чем это всё закончится, Дарк отшатнулся от края бассейна. Бросив в воду последний взгляд, он ощутил неприятное покалывание в груди. Огромное тело О'дара таяло, будто чёрный сахар в горячей воде. А тем временем над поверхностью бассейна, словно феникс из древних сказок, восставал новый О'дар.