— И?
— Помнишь, ты просил меня прощупать активные порталы и составить карту?
— Конечно.
— Так вот — возле столичной планеты находится активный портал.
— Но что он нам даст? Корабль бросать я не хочу.
— Там очень непростой портал — космический узел, который позволял нам очень быстро перебрасывать немногочисленный, но мощный флот в любые участки владений.
— Хм…. Интересно. И куда он сможет нас забросить?
— Кроме него я нащупала только два космических узлов. Это все, что осталось от сети из семисот двадцати точек. Оба узла находятся очень далеко от этих мест. Йондо, открой карту.
— Готов.
— Вот тут, — указала она изящным пальчиком, — и вот тут.
— А это, как я понимаю, линия фронта с арахнидами? — Поинтересовался архонт.
— Да, — кивнул Йондо.
— Долго же нам придется до него добираться, — покачал головой Виктор. — Впрочем, в такой глуши нас точно не будут искать.
— Командир, ты что, хочешь вломиться к этим насекомым⁈
— Мы в любом случае — трупы. Вопрос только, как и когда. В рабство ни я, ни другие и’ри’тори под моей рукой не пойдем. Вплоть до самоубийства. Ты со своими ребятами тоже, как я понимаю, не жаждешь попасть в заботливые руки следователей. А там, у этих созданий, у нас есть хоть какой-то шанс. Заодно и Императора испугаем до крайности.
— Какой шанс? — Ошалел Йондо. — Они нас просто сожрут.
— Вот это и проверим. — Усмехнулся Виктор. — Есть у меня подозрения, что не так страшен черт, как его малюют. Из тех сведений, что я смог собрать, этих созданий даже арахнидами назвать нельзя. Они же не пауки!
— Похожи были при первом контакте. Так к ним это и прилипло.
— Судя по всему в этой войне слишком много странных условностей. Не удивлюсь даже, если она носит договорной характер, на самом высоком уровне.
— Но о чем Империя может договариваться с этими насекомыми?
— Обычная сделка, — пожал плечами архонт. — Император скармливает арахнидам своих подданных в ограниченном объеме. А те, в свою очередь, обеспечивают ему постоянный уровень внешней угрозы, что позволяет трону стоять крепко и не шататься. В конце концов, если верить записям с крейсера «Нова», которые ты тоже смотрел, потери в боевых столкновениях очень незначительные. Странная война. Осталось только понять — на кой бес в ней потребовалось мое участие. И на каких условиях. А также, весьма немаловажно, знает ли сам Император о таких играх или это дело рук ближайшего окружения, греющего свои потные лапки на военных заказах и их списании.
— Ну… — протянул кхет, потерев лоб. Ему такой вариант событий никогда в голову не приходил.
— У тебя есть знакомые с хорошими связями, которые готовы немного нарушить закон?
— Есть, конечно. А что нужно?
— Максимально скрытно доставить на Вольтран-17 топливо и кое-какие запчасти.
— Милый, — вмешалась Алларисса. — Вольтран-17, скорее всего, находился под полным контролем. Лучше выбрать какую-нибудь другую планету. У тебя же есть связь с Ллос и Сиракс. Передай им портальный идентификатор с какой-нибудь другой удачной точки, где никого ждать не станут. Они все спокойно заберут, не подставляя под удар друзей Йондо и себя.
— И то дело, — кивнул Виктор и повернулся к Йондо, продолжил. — Давай ка прикинем, что нам может понадобиться….
Дальше они летели в режиме наибольшей экономии топлива. Аккуратные стандартные прыжки. Предельно корректное поведение. Вежливое общение по каналам связи с благодарностью, дескать, счастливы до крайности. Ну и, само собой, безропотное следование к столице Империи.
Прыгнули в планетную систему столицы.
Выход из подпространства произошел рядом с узловым порталом, благо его координаты были известны заранее.
Здесь их уже ждали.
Кроме трех десятков боевых кораблей разного класса, около двухсот гражданских. О факте прибытия архонта в столицу Империи кхетов слухи расползались со стремительностью ужаленной антилопы. Тем более, что прорабатывая в качестве основного сценария, почетное пленение, руководство государства готовилось дополнительно укрепить свои позиции этакой демонстрацией. Декорации из рабов иритори у влиятельных особ уже давно никого не смущали. А тут целый архонт! Статус Императора, и без того огромный, это должно было поднять буквально до небес.
Алларисса действовала быстро и аккуратно. Пятнадцать тысяч лет рабства не вытравили из нее старинные навыки, полученные до захвата. Три секунды — и узловой портал раскрылся на глазах множества наблюдателей. Прямо перед старым рейдером «Арно», который спокойно и можно даже сказать, величественно, в него вошел.