— Зацепилось о стену? — повторила я про себя, анализируя слова герцогини. — Выступ в стене... — Поставив бокал на стол, я повернулась к принцу. — Мое высочество Аластор, мне нужно ненадолго отлучиться, но обещаю вернуться.
— Хорошо, только не задерживайся, — ответил он, улыбаясь.
Глава 19
Бальное платье стало тяжелым, казалось, весило центнер, сковывая движения на каждом шагу. Подъем по изнурительной лестнице дворца до третьего этажа происходил в режиме цейтнота. Я, задыхаясь от напряжения и бешенства, сжимала кулаки.
— Если эта болтливая курица, соврала о каком-то выступе на стене, — прошипела я сквозь зубы, — я лично ударю ее головой об эту стену, а затем лично же спущу по лестнице на первый этаж, ступенька за ступенькой!
— «О, как мы грозны сегодня!» — Смех Фабиана эхом разнесся в моей голове.
Наконец, третий этаж. Бесконечный коридор, идентичный всем остальным — строгий, симметричный, вызывающий чувство повторения. Бесконечная череда одинаковых дверей, украшенных красивой, но безликой лепниной.
Я начала тщательный осмотр стен, подобно дотошному криминалисту, ищущий крошечный фрагмент ткани — уцелевший осколок платья той самой «курицы».
— «Напомни мне, сколько раз ты уже обыскала этот этаж?» — спросил Фабиан, его голос звучал скорее насмешливо, чем сочувственно. — «Пять? Десять? И каждый раз — ноль результатов. Зато та «курица» каким-то образом умудрилась порвать платье именно здесь, в этом идеально чистом коридоре».
Я одернула его резким.
— Замолчи! И так прекрасно понимаю, какая я тупица! Все это время я искала следы на уровне глаз, а платье было порвано ниже колена. Выступ, очевидно, находится внизу, почти у самого пола!
Гнев придавал мне сил. Я снова прошлась вдоль стены, взгляд мой скользил по мрамору, ища что-нибудь необычное, зацепку. И тут, в самом неожиданном месте, под одной из ламп, я заметила его: крошечный, почти незаметный лоскуток синей ткани, выглядывающий из-за мраморной плиты. Лампа словно подсвечивала его.
Я опустилась на корточки, осторожно вытащила лоскуток. Ткань — шелк, тот же самый, что и на платье «курицы».
Убедившись, что поблизости никого нет — я тщательно ощупала стену вокруг места, откуда достала лоскут. И вот, мои пальцы наткнулись на него — незаметно выступающий кирпичик, чуть отличающийся по фактуре от гладкого мрамора.
Легкое нажатие, еле слышимый щелчок — и передо мной открылась потайная дверь, скрытая в толще стены с поразительной изобретательностью. Дверь скрывалась за идеально подогнанной мраморной плитой. Никаких видимых швов, никаких следов.
Я шагнула в темный проход, дверь бесшумно захлопнулась за моей спиной, оставляя меня в полной темноте. В воздухе витал запах старой пыли и чего-то еще, неопределенного, загадочного. В коридоре царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием моей юбки по полу. Но, несмотря на темноту, слабый, рассеянный свет все же проникал из-за неплотно прилегающих каменных блоков, позволяя различать очертания стен.
Я медленно двигалась вперед, ощущая каждую булыжную плиту под ногами, боялась споткнуться, упасть, зацепиться за что-нибудь.
Внезапно я оказалась перед развилкой, точно как в воспоминаниях Валада. Только теперь мне предстояло вспомнить его действия.
— «Трижды щелкнуть пальцами каждой руки, затем дважды хлопнуть в ладоши», – прошептал Фабиан, оживляя недавно забытый ритуал.
Благодарно кивнув, я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить нахлынувшее волнение.
Три щелчка правой рукой, три – левой. Воздух вокруг вздрогнул, и в двух тупиках вспыхнули факелы, озаряя узкие проходы неярким, пляшущим светом. Тонкий запах дыма, напоминающий запах жженой древесины и каких-то благовоний, заполнил ноздри, слегка ущипнув слизистую. Затем два резких хлопка в ладоши. Мир вокруг содрогнулся. Два коридора, мгновение назад казавшиеся бесконечными лабиринтами, с удивительной скоростью слились в один, образуя широкий, но всё так же мрачный проход. В его конце, как мираж, материализовалась маленькая, неприметная дверь, притягивая мой взгляд, словно магнит.
Сердце забилось быстрее.
С приближением к ней я почувствовала нарастающее напряжение, ощущение предвкушения чего-то неизведанного и, возможно, опасного.