Оглядевшись, я осознаю: мы находимся в густом безмолвии, высеченном из пространства. Земля под ногами черна и выжжена, как будто здесь некогда бушевали огненные языки. Она источает ненавязчивое тепло, и я ощущаю его даже сквозь подошвы своих сапог. Снег, который только начал падать, стремительно тает, не оставляя ни следа, ни улики своего существования. Вокруг лишь бескрайняя мертвая пустота: ни деревьев, ни кустов, ни намека на жизнь. Это место кажется заброшенным временем, где каждое дыхание останавливается в ожидании, а каждая тень навевает предвестие.
Я стою, парализованная этим безмолвием, ощутив странное, почти призрачное единство с окружающим. Взгляд мой блуждает, и в этой пустоте, лишенной жизни, вдруг перехватывает дыхание нечто большее, чем просто необъятный пейзаж – ощущение непостижимой истории, скрытой за завесой молчания.
— Это напоминает… — я вспоминаю одну из историй Фабиана, которые он мне рассказывал. — Место…
— Где я появился на свет, — перебивает он меня. — Это земля Йоронов.
— Почему мы именно здесь?
— Потому что я этого захотел.
Земля содрогнулась под моими ногами, не просто вибрация, а настоящий толчок. Фабиан, спиной ко мне, с размахом жестикулировал, пальцы его будто дирижировали оркестром магии. Пепел, окутывавший нас густым, едким облаком, начал вихрем подниматься, закручиваясь в стремительный столб, подобный торнадо, только из тёмно-серой пыли. И из этого хаоса, из этой пепельной бури, начал медленно, но неотвратимо подниматься дворец. Сначала появились острые шпили башен, впивающиеся в небо. За ними — высокие, изящные стены, высеченные из какого-то тёмного, словно обсидиан, камня, отражающего тусклый свет дня. Наконец, величественные ворота, увенчанные резными фигурами, с ужасающей реалистичностью, изображающими каких-то чудовищ, раскрылись, представляя собой вход в огромный, завораживающий и одновременно пугающий замок, выросший буквально из ничего.
Это было поистине завораживающее зрелище, напоминающее появление сказочного града из волшебной книги. Однако атмосфера была далека от сказки. Запах серы и тления смешивался с землистым ароматом только что родившейся земли, создавая удушливый коктейль.
Ветер, пронесшийся сквозь пепельное облако, принёс с собой шепот, голоса множества мёртвых.
— Добро пожаловать в мой дом, — прозвучал голос Фабиана, холодный и лишённый всяких эмоций, как голос самой Смерти.
Он двигался к дворцу с невозмутимой уверенностью сихирбаза, для которого это место является домом уже много веков. Двери дворца сами распахнулись перед ним, как будто приветствуя его возвращение.
Я, ошеломлённая и потрясённая, последовала за ним.
Каменные плиты под ногами были холодными и гладкими, словно лёд.
Как только мы переступили порог, тяжёлые двери с глухим звуком захлопнулись за нашей спиной, оставив нас в полной изоляции от внешнего мира. В воздухе повис тяжёлый запах, смешанный с необычным, сладко-горьким ароматом неких странных трав или специй.
— Ты в курсе? – спрашиваю его, и он останавливается в паре шагов от меня. – Ты знал, что я не смогу вернуться домой.
— Знал, — отвечает он, оборачиваясь через плеч о.
— Так почему же ты позволил мне бежать? – делаю несколько шагов к нему. – Почему помогал мне? Заколдовывал лошадь, нес сумку, для чего это было нужно?
– Фрости Ро, ты действительно думаешь, что за все это время я не смог выучить тебя? – произнес Фабиан, даже не поворачиваясь в мою сторону. – За кого ты меня держишь? – его голос неожиданно разнесся по залам дворца. – За обычного человека? – от этих слов по спине пробежали мурашки, и мне стало не по себе. – Но я не человек, я проклятье! – Его голос наполнился презрением и суровостью. – Проклятье, которое изучило тебя во всех аспектах, не задев лишь твоих мыслей. Я знаю тебя, Ровена, как свои пять пальцев. Именно поэтому я прекрасно сознавал, что пока ты не проверишь портал, тебе не удастся мне поверить.
— Чертово проклятье! – гремлю я, оборачиваясь к нему с протестом и останавливаясь напротив, пронизывая его своим ненавистным взглядом. – Верни меня домой! У нас был договор!
Он неожиданно схватил меня своими руками, с силой сжимая мои плечи. Его взгляд был полон опасности, как будто он был готов в любой момент напасть. В одно мгновение я почувствовала, как он стремительно, подхватил меня и прижал спиной к каменной стене. Удар был настолько резким, что я не смогла сдержать тихое «ах!». Мы находились всего в нескольких метрах от стены, но теперь, казалось, расстояние между нами и ней исчезло.