Взяв в руки заметку из газеты, Гермиона быстро пробежалась по строчкам заголовка: «Мертвецы предпочитают заброшенные дома». Женщина скривилась от безвкусного и эпатажного начала статьи, в которой сообщалось о том, что произошла серия убийств, после которых обнаружили несколько трупов волшебников в заброшенных старых домах. Естественно, это было не совпадение, ибо у всех присутствовали следы насильственной смерти. Кто-то был обуглен, кто-то раздулся, как при аллергической реакции, кто-то свернулся в неестественной позе… Гермиона передёрнула плечами, решив, что не стоит углубляться в такие подробности. Важно было то, что за последнее время такие случаи участились и уже напоминали системный характер. Это говорило о злом умысле, который стоял за каждым из таких дел. А, следовательно, нужно было копать глубже.
В памяти всплыло недавнее убийство на севере страны. Молодой бизнесмен скончался всего за двое суток в страшных мучениях после того, как кто-то подарил ему кольцо. Как оказалось, подарок был с очень тёмной историей, которая тянулась ещё со Средневековья. Проклятье уничтожало владельца с небывалой скоростью, именно поэтому вещь подпадала под закон о запрете и должна была храниться подальше ото всех. Но кто-то выкрал её из хранилища несколько лет назад, а потом кольцо неожиданно всплыло в небольшом городке на севере. Очевидно, что оно оказалось там не просто так.
Гермиона медленно листала папку с похожими делами, которые случились за последние десять лет. За каждой страницей скрывалась чья-то загубленная, оборванная беспощадной теневой рукой жизнь. И женщине предстояло схватиться за эту руку. Каждый раз, когда казалось, что это вот-вот случится, преступник ускользал, словно смеясь ей в лицо. Она не понимала, где искать источник всех бед, где можно обустроить гнездо контрабандистов в полностью проверяемом городе. То, что центр преступного синдиката находился в Лондоне, сомнениям не подлежало. Потому что основные и самые громкие дела проходили именно здесь. Гермиона не раз ловила мелких преступников с крадеными артефактами, которые говорили, что добыли их чуть ли не честным путём. Вот только вычислить, откуда шла торговля было уже невозможно. Сеть разрасталась, как паутина, с каждым годом становившись всё прочнее и могущественнее.
Определенно у преступников была какая-то цель. Вот только какая? Взять под свой контроль весь чёрный рынок и получать сверхприбыль? Но стычки с конкурентами были крайне редки, и создавалось впечатление, что они даже работают сообща против её отдела в министерстве. Да и убийства волшебников Гермионе казались неслучайными. Было в погибших людях что-то общее: все они принадлежали к обеспеченным и богатым семьям. Являлась ли мотивом классовая борьба и неприязнь к высшему сословию? Возможно, но совершенно не точно. Помимо аристократов погибали банкиры, бизнесмены, юристы и даже маглы. Так что навряд ли речь шла о исковерканных понятиях Робина Гуда. Цель была куда более масштабна и изощрённа.
Внезапно на глаза женщине попалось одно старое дело. Желтая папка с неаккуратным переплётом, который подшивали в явной спешке. Странно, Гермиона никогда не позволяла себе так халатно относиться к делам. Взяв в руки папку, она аккуратно поддела пальцами край и развернула её. С первой же страницы на неё с укором смотрела фотография Малфоя старшего.
«Это же дело Люциуса Малфоя!» — пронеслось в голове.
Она смутно помнила все обстоятельства этого, как, впрочем, и весь тот период своей жизни. Переворачивая страницы, женщина пыталась понять, связано ли как-то оно с серией убийств, которые сейчас просто заполонили весь отдел. В папке говорилось о том, что на руках у Люциуса Малфоя обнаружили древний и очень опасный артефакт — рунный манускрипт. Выглядел он очень впечатляюще и дорого. Это была книга в твёрдом тёмно-синем переплёте с руническими надписями на форзацах и корешке, которые выступали как барельефы. Безусловно такое произведение искусства могло стать украшением любой библиотеки, вот только оно, как и большинство тёмных артефактов, несло смерть своему владельцу. По данным дела манускрипт должен был попасть в руки к одному высокопоставленному чиновнику, входящему в ближайший круг общения министра магии. Покушение Малфоя не удалось, и его вместе с женой, которая была посвящена в детали, посадили в Азкабан по обвинению в измене.
Гермиона пыталась вспомнить судебный процесс, который должен был быть у неё на слуху, но как ни старалась не могла выудить совершенно ничего из своей памяти. Все детали были только на истёртых временем желтых страницах, но никак не в её голове.