— Моя кровинушка, моя кормилица, пропала, а вы, ироды ее не уберегли, — она с претензиями накинулась на Ивана с Афанасием, также не спавшими всю ночь.
— Хорош причитать, как полоумная, расскажи толком, что случилось? — Иван, давя зевок, почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Они всем отрядом проворонили зверя, и он снова кого-то убил из деревни.
— Мою родненькую Машку утащил этот дранный кошак и слопал, чтоб он подавился, — утирала слезы бабка.
— Так он что же в дом ночью забрался? — почесал в затылке Афанасий.
— Нет, конечно, дура я старая, оставила свое золотце в хлеву. В доме ведь и без того много народа и животинки скопилось. Думала, что на худую мою козочку этот зверь не позарится, выберет животинку покрупнее, — братья с облегчением одновременно выдохнули. Машка оказалась старой козой. Но то, что зверь не напал на привязанную овцу, а утащил козу из хлева, говорило о его хитрости. Кем бы этот кошак не был, он понапрасну не рисковал, просчитывал свои жертвы. А еще говорило о том, что и наглости твари было не занимать, сумел-таки под носом отряда гвардейцев провернуть свое хитрое дело.
Петька был разочарован исходом прошлой ночи, узнав о проделке зверя. Подростки за завтраком в доме старосты обсуждали происходящее.
— Простыми способами и ловушками нам не изловить этого пронырливого кошака. Раз у мужиков-охотников это за целый год не получилось, вероятно, что и мы не справимся, — подвел итог Гришка. — Надо искать иной способ.
— Если это оборотень, хотя маловероятно, то днем он должен быть обычным человеком. А раз таскает скот в одной деревне, то и проживает он среди людей. Предлагаю познакомиться со всеми жителями и просто посмотреть на каждого повнимательнее. Может по косвенным признакам вычислим. Например, по красным глазам, от недосыпа, по запаху крови и козы, которым может быть пропитан человек, ну или еще какие-то на первый взгляд странные привычки уследим. Да и поспрашиваем народ о странном поведении их соседей, может кто-то часто среди ночи выходит во двор, якобы отлить, — выдвинув новый план, Петр почувствовал себя следователем по особо тяжким преступлениям.
Далее подростки заглядывали в избы и вели разговоры о быте, собирали сплетни про каждого жителя деревни. Много подковерных страстей и затаенной зависти вылилось на ребят, они аж опешили от такого. Люди здесь, хоть и были простыми, но все же далеки от совершенства. Наводящими вопросами, ребята все же подталкивали людей к тому, чтобы те вспомнили и сопоставили привычки всех жителей деревни и рассказали о несоответствии, ежели такое видели. Как и в Воробьевке, в этой деревне был изгой, которого все, с одной стороны жалели, больше трех лет он как осиротел, но и презирали, ведь у мальца не было заступников. Гришка услышав о парнишке, Иване, увидел в нем себя. Его также ненавидели всей деревней, хотя он никому ничего плохого и не делал.
Ванька жил в полузаброшенном доме, на окраине, ближе к лесу. Его родители мать с отцом пропали в лесу, когда зимой пошли за хворостом. Их целую неделю искали всей деревней, но так следов и не обнаружили. Парнишка остался полным сиротой. Братьев и сестер у него не было. На пропитание сам пытался заработать, помогая мужикам по хозяйству. А не любили его оттого, что он слишком хмурый и нелюдимый был. Вечно смотрел на всех из-под густой лохматой челки, аки звереныш какой. Очень скрытным был паренек. Когда в нескольких избах все, как один, дали нелицеприятные характеристики парню, выбивающемуся из общих стандартов, Гришке захотелось, как можно быстрее самому пообщаться с Иваном.
— Мы уже побывали в десяти домах, но никто так не выбивается из массы, как этот сирота. Давайте для начала с ним пообщаемся, — предложил Гришка.
— Да, пошлите посмотрим, что это за фрукт такой, который настроил своим поведением всех против себя, — согласился Петька.
— Может возьмем охрану, вдруг он и есть тот самый оборотень? Как и чем вы от него защититесь? — Есения попыталась воззвать к осторожности парней.
— Так все гвардейцы дрыхнут без задних ног, им еще и следующую ночь охотится за зверем, — не прислушался Петька к совету девчонки. — У меня меч есть, у Гришки пистолет, стрелять я умею, не промахнусь. А ты палку возьми, если сильно боишься, но не думаю, что днем нам кто-то будет угрожать, — не согласился Петр на доводы девчонки.
Во дворе было тихо. Ни собаки, ни кур, ни вообще какой живности здесь не водилось, в отличии от других дворов. Оно и понятно, мальчишке сироте и себя было сложно прокормить, не то чтобы содержать скотинку. Постучавшись для приличия, дождались, когда дверь откроет хозяин. На пороге стоял тощий вихрастый паренек, с тревогой смотрящий из-под давно нестриженных спутанных волос. Он молча уставился на незваных гостей, не произнося ни слова.