— Не беспокойся, я не собираюсь прощаться с жизнью, едва я её начал. У нас с Аделиной ещё много планов на это столетие.
— Я надеюсь, она не будет меня ненавидеть, за то, что я нагрузил тебя, — забеспокоился Реджинальд, вспомнив молодую жену огнехвоста. Генри пришлось постараться, прежде чем лисица приняла его предложение и переехала к нему в Эвел.
— Ворчать будет. Но она привыкла, что я не могу без приключений.
— Спасибо, что возьмешься за исследования.
— Не благодари раньше времени. Я ещё ничего не сделал, хотя и предвкушаю великие открытия! — оборотень приподнял перо вверх, и оно тут же исчезло. — Надеюсь, что нам действительно удастся спасти королевство от проклятья.
— И я надеюсь, — ответил король, надеясь, что дело скоро сойдет с мертвой точки. Энтузиазм Генри дарил надежду, и казалось, что они и вправду на пороге чего-то нового, что полностью изменит их жизни.
***
Первые несколько лет исследований оказались самыми сложными. Генри Айрленд с энтузиазмом принялся за работу, однако, как и предполагалось, без полевых исследований не обойтись, поэтому огнехвост при покровительстве Его Величества начал готовиться к первой экспедиции. Через какое-то время небольшая группа, состоящая из магов, лекарей и гвардейцев, прибыла в Мишель — небольшой город у самого барьера. Там по сей день оставались жить потомки тех, кто выжил в Вайлете и успел покинуть территорию города до того, как воздвигли барьер. Вначале людям не позволили уйти в другую часть королевства, опасаясь, что они могут нести за собой магию проклятья. Они привыкли к подобной жизни и научились выживать в тяжелых условиях. И хотя местные жители редко видели солнце и часто болели из-за близости к проклятым водам, часть из них не покинула это место. Многие всё ещё надеялись, что когда-нибудь проклятье отступит, а они смогут увидеть Вайлет. По этой причине местные жители с радостью восприняли появление исследовательской группы и предложили свою помощь.
Спустя некоторое время исследователи обосновались в Мишеле, организовав небольшой лагерь, который после стал частью городка — прибывающие сюда маги и стражники успели обжить это место и сделать его вполне приемлемым для жизни, а местные жители помогли им в этом, поделившись своими знаниями. Генри Айрленд возглавил исследования вместе со своей супругой, которая последовала за огнехвостом. Молодая лисица настояла на своем участии в экспедиции, посчитав это интересным, к тому же она не захотела надолго расставаться с любимым, ведь Генри мог слишком увлечься работой.
Герцоги поселились в доме местной травницы Тессы — старухи цервида, что была достаточна мудра, чтобы создавать лечебные отвары для местных жителей и рассказывать легенды, которые ещё помнила, любопытным лисам. И если Генри восторгали истории про духов, то Аделина училась, как противостоять проклятой воде, и как лечить вызванные проклятьем болезни, чтобы самой помогать участникам экспедиции. Лисица хоть и разделяла энтузиазм супруга, всё же беспокоилась. Интуиция подсказывала ей, что новое исследование не настолько просто, как пытался убедить её Генри. Аделина хотела быть готовой ко всему, что могло их ждать по ту сторону барьера.
К своей первой экспедиции исследователи готовились около года, наблюдая за барьером и подготавливая маршрут. Местные жители поделились, что дождь не идет постоянно — с приходом осени он ослабевал, а затем и вовсе прекращался до самой весны. И хотя и Золотой дух осени, и Снежная Лисица обходили стороной проклятые земли, их магия всё же влияла на местную погоду. Этим и решил воспользоваться Генри, решив, что они выступят за барьер в конце осени.
В назначенный день исследователи открыли проход за барьер и ступили на проклятые земли, намереваясь добраться до города. Они основательно подготовились к походу, но даже это не избавило их от страха перед неизвестностью. Едва барьер сомкнулся за спинами исследователей, как их окружила тишина. Все замолкли, с тревогой озираясь по сторонам. Проклятые земли заполонил туман, сквозь который проступали силуэты деревьев, не покрытых листвой. Природа погибала. Здесь не было привычного пения птиц или шороха лесных животных, затаившихся в траве. Лишь тихое журчание воды.
Генри Айрленд вместе с несколькими магами возглавлял группу и следил за тем, чтобы они не сбились с пути. Он посмотрел на своих спутников и, убедившись, что все готовы ступать вперед, сделал первые шаги и повел за собой остальных. Огнехвост ориентировался по огнекарте, но продвигаться по проклятым землям всё равно оказалось труднее, чем он рассчитывал. За это время здесь многое поменялось, а часть пути им приходилось обходить из-за сильного затопления. Генри осторожно ступал по земле, стараясь выбирать наименее затопленные места. Рисковать и идти напрямик лис не мог — велика была вероятность погибнуть. Земли промокли и в некоторых местах превращались в настолько топкие болота, что выбраться из них казалось невозможным.
— Будьте осторожны и внимательны! — в очередной раз напомнил лис. — Скоро мы достигнем южной части Вайлета, там должны были остаться постройки. В них мы и остановимся.
На совещании, проведенном накануне экспедиции, маги решили, что прежде чем отправиться на разведку к озерам на западной части погибшей столицы, им нужно попасть в сам город, чтобы понимать, с чем они имеют дело. Ближайшей к Мишелю оказалась южная часть города, где, в своё время, располагались крупные городские постройки. В обычное время на путь ушло бы меньше дня, но исследователи добирались до города до самой ночи: пространственная магия не работала, а корвусы или другие ездовые животные отказывались идти через проклятые земли. Это значительно усложняло работу, поэтому исследователи планировали разбить временный лагерь где-нибудь в здании, а оттуда уже продолжить осмотр Вайлета и окружавших его земель.
— Не нравится мне это место, — тихонько произнесла молодая лисица, что следовала рядом с Генри. Она старалась говорить так, чтобы слова слышал только муж, и ей это удавалось.
— Здесь давно уже правит проклятье. И если честно, я ожидал, что будет гораздо хуже, — попытался успокоить её лис, как-то вяло улыбаясь. Даже оборотень успел устать за время перехода, что уж было говорить об остальных.
Становилось темно. Маги наколдовали блуждающих огоньков, что колыхались в воздухе и освещали всем дорогу. Их теплый свет отражался в лужах, но тепла никому не дарил. Всё крепче кутались исследователи в свои плащи, защищавшие от воды, и всё реже слышались их перешептывания. К тому времени, как они увидели впереди городскую стену, стало совсем темно. Исследователи вышли на городскую дорогу, плиты которой выдернуло потоками воды, и стали подыскивать подходящее убежище. На радость всем, оно нашлось довольно скоро — достаточно большое, чтобы в нем разместились все люди, и безопасное. Генри приказал всем расположиться внутри здания, где было относительно сухо, а сам тем временем решил оглядеться.
Город выглядел печально. Звериное зрение позволяло мужчине видеть в темноте, и увиденное не внушало ему приятных чувств. Некогда красивые здания с искусной отделкой покрылись трещинами, сквозь которые прорастал мох. Где-то обвалилась кладка, а где-то порушилась часть стен, завалив камнями улицу. Только фонари стояли неподвижно и неизменно, покрывшись ржавчиной за это время.
— Надеюсь, нам удастся поскорее во всем разобраться, — Аделина подошла совершенно незаметно, отчего лис дернулся от испуга. Он посмотрел на молодую жену и слабо улыбнулся. Даже сейчас, уставшая и укутанная в этот дурацкий плащ, она выглядела прекрасно. Лисица подошла ближе и взяла Генри за руку. — Не хотела бы я провести здесь слишком много времени.
— Ты же знаешь, ты всегда можешь вернуться в Эвел. Как только мы закончим с исследованиями, я тут же вернусь.