Лис взял стопку чистой бумаги для писем со стола и поджег, щелкнув пальцами. Бумага медленно горела, превращаясь в пепел, который рассыпался на кусочки и поднялся в воздух, кружась по комнате. Пепел тлел прямо в воздухе, а от каждого кусочка шла тонкая струйка дыма, которая окутывала комнату и создавала иллюзию. Пепел времен воссоздал ситуацию, что произошла в академии. Перед Уиллисом предстала серая дымчатая копия его самого. Копия что-то говорила стоявшей напротив Рисьяне. Маг прошел вперед, почти вплотную к образу дымчатой девушки. Та уже начала создавать огонь. Он охватил её пальцы, ладони, перебрался на руки. Рисьяна стала менять структуру своего тела, и тут Уиллис что-то заметил. Он взмахнул рукой, заставив силуэт замереть, и пригляделся.
— Не может быть! — воскликнул огнехвост. Он обошел дымчатую версию девушки, внимательно осматривая её руки. В тот момент, когда Рисьяна стала концентрировать огонь, на её коже появились струйки воды. Уиллис заставил фигуру вновь ожить. Вода полностью охватила руки девушки, отчего огонь повел себя не так, как должен был, а кожа девушки стала гореть.
Уиллис сжег остатки пепла, не желая видеть иллюзию дальше. Он увидел достаточно. Дым рассеялся, а огнехвост погрузился в раздумья. Он не понимал, откуда взялась вода: её мог наколдовать кто-то извне или, что было гораздо хуже, вода могла быть результатом воздействия проклятья на Рисьяну. Уиллис никогда не сталкивался с тем, чтобы вода так сильно влияла на магию огнехвостов, отчего вопросов у него стало ещё больше, и пока, к сожалению, ни одного ответа.
— Нужно во всем разобраться. Иначе, чувствую, будет беда, — пробормотал он. — Какая бы посторонняя магия не мешала Рисьяне, её всегда можно устранить и уничтожить.
В своё время Уиллис пообещал сестре, что обучит племянницу, как управлять огнем, едва она станет старше, но гибель супругов Айрленд все изменила. Рисьяна всегда была напоминанием о погибшей сестре, и мужчина избегал с ней встреч до её подросткового возраста, чтобы лишний раз не терзать себе душу. И хотя, казалось бы, что огнехвост всегда был холоден с Рисьяной и не проявлял к ней особой теплоты, он всегда следил за её жизнью и радовался, что королевская семья приняла её как родную. Именно Уиллис нанимал людей, которые следили за поместьем Айрленд, пока Рисьяна сама не захочет вернуться в родной дом. Он настоял, чтобы король отправил девушку к нему обучаться огненной магии. Огнехвост планировал сделать из неё настоящего мастера огненного искусства, достойного фамилии своих родителей, но как бы девушка ни старалась, ей не удавалось достичь того же уровня мастерства, как и у самых заурядных огнехвостов её возраста. Уиллис видел, что племянница старается: он не раз заставал её читающую книги по огненной магии, а в знании всех базовых заклинаний ей не было равных, но как только дело доходило до практики, лису оставалось лишь недовольно хмуриться и тяжко вздыхать, видя неудачи девушки.
Уиллис собирался сесть обратно в кресло, как посмотрел налево. Дым не успел окончательно развеяться и создал ещё одну иллюзию прошлого — перед лисом предстала его сестра, держащая на руках еще совсем маленькую Рисьяну. У девочки даже хвост толком не вырос, не говоря уже о появлении специфичных узоров на шерсти, которые, кстати, до сих пор не появились. Аделина улыбалась, наблюдая, как дочка протягивает руки к малышке огнептичке.
— Я обязательно ей помогу, — пообещал Уиллис, прежде чем иллюзия растаяла, оставив его совершенно одного.
========== Глава 7 ==========
Осень в Эвеле стояла удивительно теплая и солнечная, пропитанная волшебством Золотого духа. Деревья полностью пожелтели, превратив столицу в золотое королевство, где на каждой улочке и проспекте сияли на солнце листья. Часть из них срывал ветер, разнося по городу, другая мирно покоилась на дорожках. Её не спешили убирать, позволяя детворе поиграться с опавшими листьями, что так приятно шуршали под ногами.
Прошло несколько дней с момента возвращения Рисьяны в столицу, прежде чем Рейджинальду удалось вытянуть девушку на прогулку. Погода прояснилась — на небе не осталось ни следа туч. Выглянуло яркое солнышко, что позволило насладиться красотой осеннего Эвела в полной мере. Граф любил это время года: теплое, спокойное и очень уютное. Рисьяна наконец-то улыбнулась, пиная кучи шуршащих листьев. Они успели прогуляться к её любимому кафе за череничными плюшками и особым осенним печеньем, которое пекли в это время года. Хозяйка кафе специально для девушки вынесла полную тарелку ещё теплого печенья, отчего в глазах оборотня пробежалась уже знакомая искорка, означавшая, что она очень довольна. Она даже не стала возмущаться, что Рей отвлекается на разговор с уже знакомой им парочкой фей, которые оказались такими же любителями кафе, как и лисица.
— А что это за люди, вон там на улице? Они за вами давно уже следят, — взволнованно прозвенела Магнолия. — А с ними ещё тот посланник.
Рей посмотрел в ту сторону, где стояли незнакомцы, беспокоившие лесную фею. Два королевских стражника, которых граф неоднократно видел во дворце на службе, замаскировались под обычных прохожих. Они сидели на дальней лавочке, не спуская с графа и герцогини глаз. А у соседнего здания, спрятавшись под козырьком крыши, сидел королевский охранный посланник. Младший Карлайн вздохнул, подумав, что отец даже не постарался подобрать для охраны герцогини кого-то поспособнее — первая фея сумела заметить стражников. С тех пор, как на Рисьяну совершили покушение вампиры, новая королева приказала усилить охрану членов королевской семьи. В этот раз оборотень не особо сопротивлялась, хотя ей было не очень-то приятно, что теперь все её тайные места были известны в королевском дворце, а, значит, случись что, ей уже негде будет спрятаться.
— Не беспокойся. Они нас охраняют. По крайней мере, должны охранять, — тихо сказал Рей, чтобы не привлекать внимание лисицы. Девушку порой сильно раздражали вездесущие стражники, поэтому не стоило напоминать ей о них.
— Огооо, — протянула фея, закружив рядом.
Неподалеку громко покашлял Рерис, напоминая подружке о своем существовании. Та смущенно улыбнулась Рею и, оставив графу на прощанье следы розовой пыльцы на пальто, упорхнула к темному фею.
— Она спрашивала про наших приятелей? — уточнила Рисьяна, смотря на друга.
— Ты слышала?
— Я же оборотень, я все слышу, — недовольно проворчала лисица, дернув для наглядности ухом. — А то, что я не понимаю слова фей, не значит, что я не понимаю твою речь.
— Виноват, — развел руками граф. — Так что сказал Тибби, когда они к нам присоединятся?
— Встретимся с ними через час на васильковой площади. Тибби сказал, что планирует заглянуть на ярмарку.
Рей кивнул и посмотрел на стол, где отдельно стоял бумажный пакет.
— Что это?
— Печенье, обещала угостить Тибби, иначе он от меня бы не отстал, — пожаловалась девушка на вечно голодного блондина. Пожалуй, помимо неприятностей и приключений, они с детективом делили еще и любовь к хорошей еде, из-за чего Кимболу всегда приходилось решать, кому достанется последний кусочек.
Они ещё долго болтали на отвлечённые темы, пока на улице не стало темнеть. С приходом осени вечер наступал в королевстве с каждым днем все раньше. Светлонари старались работать быстрее, возвращая светлячков в фонари. Те становились уже гораздо ленивее, чем летом, поэтому обычно не улетали далеко от своего фонаря, но при этом могли случайно уснуть где-нибудь на улице, не вернувшись на место. Светлонари, пожалуй, были единственными, кому осенняя пора не доставляла удовольствия. Им приходилось работать больше и дольше, возвращая светлячков в фонари и подготавливая их к зимней спячке. Откормленные существа лениво лежали за стеклянным домиком, впитывая днем солнечную энергию и помогая освещать город ночью.