— Доброе утро, — послышалось сквозь сон. Лисица почувствовала, как на её плечо легла чья-то рука, легонько поглаживая. Девушка что-то промычала, но встать не захотела. — С днем рожденья, сестренка.
Рисьяна все же сделала над собой усилие и открыла глаза. Сама Её Величество посетила оборотня, чтобы лично поздравить с праздником. Растрепанная лисица поднялась и посмотрела на королеву сонными глазами. Прядь волос упала на лицо, отчего Рисе пришлось набрать воздуха за щеки и сдуть её. Соффи рассмеялась.
— У меня сегодня много работы, поэтому решила поздравить с утра.
— Я понимаю, — ответила лиса. Она потянулась к сестре и обняла её, прекрасно осознавая, как много ответственности свалилось на новую королеву с момента её коронации. Соффи не была готова занять престол, но обстоятельства сложились иначе, поэтому девушка старалась изо всех и большую часть своего времени проводила на собраниях с королевским советом. Ей совершенно не хватало времени на сестер, ведь даже общие семейные ужины приходилось пропускать из-за работы. Жизнь их семьи изменилась после смерти короля Реджинальда, и теперь они, как бы ни хотели, не могли вернуться к своему прошлому. — И рада тебя видеть.
Соффи отпрянула от девушки, а затем взяла в руки лежащую по другую от неё сторону маленькую коробочку. Огнехвост вытянулась, чтобы получше разглядеть красиво упакованную коробку. Хвост девушки предательски завилял, показываясь из-под одеяла.
— Что там?
— Не будь такой нетерпеливой. Тебе ведь сегодня исполняется двадцать лет, а значит, ты стала совсем взрослая.
— У оборотней это ещё не возраст, — хитро заметила Рисьяна, всё ещё не спуская взгляда с подарка. — Могу позволить вести себя как ребенок.
— Рися, Рися, — Соффи вручила ей коробку и стала наблюдать, как девушка нетерпеливо её открывает. Рисьяна сорвала ленту и открыла коробку, удивленно смотря на её содержимое, а затем переведя взгляд на королеву. — Я решила, что это подчеркнет твои волосы. У неё особая застежка, поэтому ты не сможешь её потерять, как бы ни старалась.
— Спасибо, — восхитилась Рисьяна, разглядывая содержимое коробочки. Металлическая заколка, украшенная маленькими жемчужинами и камнями, переливалась от попавших на неё лучей солнца. Девушка поразилась, насколько изящно мастера смогли сотворить из металла листья и цветы со всеми мельчайшими прожилками. — Даже не знаю… Такую заколку только тебе и носить. Она слишком прекрасна.
— Рися, Рися, — посмеялась Соффи. Девушка поднялась с кровати и взяла гребень, которым Рисьяна пользовалась, чтобы расчесать свои непослушные локоны. — Ты достойна того, чтобы носить что-то прекрасное. Давай я помогу тебе сделать прическу. Повернись ко мне спиной.
Рисьяна послушно пересела, ожидая, пока Соффи сядет рядом. Старшая сестра аккуратно взяла волосы огнехвоста и принялась их расчесывать.
— Ты уже придумала, как будешь отмечать?
— Ничего особенного. Мы с друзьями собирались отдохнуть в одной таверне. Со всем этим… — оборотень развела руками, демонстрируя сестре уже почти зажившие кисти. — Я ничего толкового не придумала.
— Я могу распорядиться, и все подготовят, — предложила Соффи, собирая несколько передних прядей в косичку, а затем принимаясь за левую сторону.
— Нет! Нет, не стоит. Я бы хотела отметить своё день рождения с друзьями, а, не прячась от очередного графа где-нибудь на балконе, лишь бы мне не оттоптали ноги. Не люблю эти светские приемы в честь праздника.
— Но от одного графа ты не бегаешь, очень даже наоборот.
— Что? Я… Он другой. И мы с ним хорошие друзья.
— Мне нравится Рейджинальд, — сказала Соффи. Она отвела две косички назад и собрала часть волос в хвост, который заколола новой заколкой. Девушка ласково поправила оставшиеся распущенными волосы и улыбнулась, любуясь своей работой. — Вежливый, заботливый, добрый. Неудивительно, что ты к нему привязалась. Не стоит этого бояться, Рися. Уверена, он тоже неравнодушен к тебе. Не каждый мужчина способен так заботиться, как он о тебе, когда ты поранишься или болеешь.
Рися повернулась и удивлено посмотрела на сестру. Её слова заставили девушку задуматься, ведь, правда, Рей был очень заботливым с ней, когда это действительно было нужно. Он забывал про ехидные шутки и просто делал то, что должен был.
— Может, ты и права.
— Эй, не грусти, тебе это не к лицу, — Соффи поднялась и поцеловала свою младшую сестренку в лоб. — Взгляни, какая ты красавица.
Рисьяна встала и вместе с Соффи подошла к напольному зеркалу, в отражении которого увидела себя. Волосы её были красиво уложены, словно лисица проснулась уже давно. Девушка покрутилась, разглядывая заколку в волосах. Камни переливались на свету, отчего Рисьяна счастливо улыбнулась.
— Спасибо. Мне нравится.
— Сегодня твой праздник. Повеселись за нас двоих.
— Хорошо, — рассмеялась Рисьяна.
Соффи напоследок улыбнулась и поспешила вернуться к своим делам. Огнехвост проводила королеву взглядом, а когда осталась в своих покоях совершенно одна, ещё несколько секунд покрутилась у зеркала. Ей нравился её внешний вид. Рисьяна уже не хотела спать, день начинался, и она хотела провести его замечательно.
Рисьяна отошла к гардеробной и какое-то время провозилась, выбирая наряд. Обычно девушка не беспокоилась о том, как она одевается, но сегодня ей хотелось выглядеть по-особенному. Огнехвосту всё ещё было больно делать что-то руками, поэтому она пригласила в покои придворную даму для помощи. Женщина помогла лисице натянуть рубашку и зашнуровала верх юбки вокруг хвоста. Когда с приготовлениями было покончено, придворная дама ушла, а Рисьяна стала нетерпеливо расхаживать по комнате. Они с друзьями планировали отпраздновать вечером, а до этого было полно времени, которое девушка не знала, как потратить. Она ходила по комнате, пока не обнаружила стопку бумаг, что небрежно торчала из большой коробки. Из-за случившегося Рисьяна не смогла самостоятельно собрать свои вещи в Рокселе, поэтому их прислали накануне, упаковав всё в коробки, которые девушка не успела разобрать. Огнехвост достала бумаги и присмотрелась — это были переводы легенд о кервидах, которые она так и не прочитала.
— Видимо, настало ваше время, — задумчиво сказала Рисьяна, сжимая в руках стопку бумаг.
***
В давние времена, когда в Зелёных землях ещё не жили люди, оборотни и другие расы, здесь находилось царство лесных духов. Они жили в гармонии и мире с первыми существами, населявшими мир — древнейшими. В Изумрудном лесу поселились кервиды, люди-олени, как их после называли за их внешность. Они были наследниками духа Изумрудного леса — великого лесного оленя, жили на северном побережье Хрустального моря и оберегали местную природу. Кочевой народ создавал небольшие поселения в разных уголках леса, где они выращивали особые деревья для домов. Кервиды наслаждались своей спокойной жизнью, до тех пор, пока на юге не появился новый дух.
Рождённый в водах Хрустального моря, водяной дух вышел на сушу, потревожив всех лесных существ. У него ещё не было полноценного тела — дух состоял из чистейшей воды и мог менять свою внешность при желании. Он заполонил все северное побережье Хрустального моря, постепенно изменяя облик этих мест. Там, где дух отдыхал, появлялись небольшие озёра с кристально прозрачной водой, как в море, от которых текли небольшие речушки. И чем больше становилось озёр, тем сильнее становился дух, а лес начинал погибать. Магия духа оказалась губительной для природы — земли заболачивались, и из-за этого загнивали корни деревьев. Ни трава, ни кустарники, ни деревья — ничто не могло расти в этих местах. А с исчезновением растительности всем существам пришлось уйти к северу, где в Изумрудных лесах жили кервиды, продолжавшие заботиться о лесных просторах. Кервиды настороженно отнеслись к появлению нового духа, который уничтожал почти все, что так бережно охранял народ, однако не стали вступать в конфликт, уступив побережье.