Сменилось несколько поколений кервидов, пока птицы принесли весть, что на побережье появился новый народ — первые вортерии поселились на берегах озёр. Водяной дух покровительствовал новым существам, которых создал с помощью собственной магии. Вортериям была близка водная стихия, но, как и кервиды, они дышали воздухом, поэтому лесной народ отнёсся к ним со свойственной им мудростью — любое существо в их мире заслуживало своего права на жизнь. Ни вортерии, ни кервиды не вмешивались в жизнь друг друга. Хотя оба народа жили на землях Изумрудного леса, они поклонялись разным духам, поэтому их быт и культура сильно различались, и никто из них не спешил идти на контакт, предпочитая жить, как и раньше.
Однако с появлением вортериев всё в тех землях стало меняться. Водяной народ разрастался, занимая побережье Хрустального моря, а водяной дух решил пойти дальше в глубь лесов, где его магия ещё не была так сильна. Приняв облик огромной водяной рыси, он ступил на земли, принадлежавшие кервидам. Птицы поднялись в воздух, спугнутые тяжелыми шагами духа. Тот стал таким сильным, что от его шагов содрогалась земля. Звери бежали на север, а кервидам пришлось уйти в глубь леса, спасаясь от водяной стихии. Они скрылись среди деревьев, пытаясь помочь животным и феям, что пострадали от водяного духа. Лесные феи были возмущены, что магия духа уничтожила священное дерево — их дом, а многие низшие духи пострадали, когда земли стали заболачиваться. Водяной дух становился сильнее и мог уничтожить Изумрудный лес, если бы его никто не остановил в ближайшее время. И тогда кервиды и феи взмолили к лесному духу, попросив у лесного оленя защиты и покровительства.
Великий лесной олень бродил в те времена по Изумрудному лесу, оберегая всех лесных существ и помогая природе. И хотя сила духа была велика, сам он был не больше самых высоких деревьев, что позволяло ему скрываться среди чащи. Иногда он засыпал где-нибудь среди леса, превратившись в старое ветвистое дерево. Его огромные рога, покрытые листвой, становились кроной, а огромный длинный хвост с кистью-веером обвивал ствол того дерева. Дух недвижно замирал среди леса в холодные месяца и мог пробыть в таком состоянии долгое время, пока не наступит пора вновь пуститься в путь или его не призовут.
Услышав зов лесных существ, лесной олень не заставил себя ждать. Деревья расступились перед великим духом, открывая ему путь к тому месту, где остановился водяной дух. Огромная водяная рысь лежала среди поваленных деревьев, распугав своим видом всех живых существ в округе. Никто не решался бросить вызов водяному духу, пока не явился лесной олень. Рысь была вдвое больше лесного духа, поэтому при виде противника лишь лениво приподнялась на лапы. Зеленые глаза рыси внимательно смотрели на оленя, который неподвижно замер среди остатков леса. Олень топнул копытом, отчего земля задрожала, и огромные стебли вырвались из её недр, хватая рысь за лапы. Но водяной дух легко менял свой облик, поэтому оленю не удалось его поймать. Они сошлись в ожесточённой схватке, длившейся почти сутки. Водяной дух стал сильнее, за то время, как вышел на сушу, но в Изумрудном лесу господствовал лесной олень, и вскоре обессиленная рысь упала на землю. Стебли окутали тело духа, утаскивая его в землю. Феи засыпали волшебной пыльцой, заставляя разрастаться траве и цветам, а кервиды своей магией усиливали лианы, опутавшие рысь. Вскоре та стала менять облик, пытаясь выпутаться из ловушки, но природная магия оказалась сильнее. Растения прорастали сквозь водяное тело духа, не позволяя ему принять какой-либо облик. И хотя они тут же погибали, они успевали впитать себя часть воды, ослабевая духа. Его тело все больше покрывалось растительностью, и все реже водяной дух предпринимал попытки вырваться. Растения разрастались, пуская корни сквозь воду, которая застывала, обращаясь в камень. Дух умирал.
Лесной дух ударил копытом в очередной раз, и сквозь тело его соперника выросли деревья. Их мощные корни забрали последнюю воду, и водяной дух полностью превратился в камень. Лесные существа заставили растения вырасти на том камне, превращая это место в холмы, чтобы ничего не говорило о погибшем здесь духе. Магия водяного духа начинала ослабевать в Изумрудном лесу, и вскоре часть озёр и рек измельчала, превратившись в цветущие луга или чащи, а лесные жители вновь вернулись на побережье.
Вортерии же, узнав о гибели почитаемого духа, отправились в путь на север на зов своих сердец. Там, у невысоких холмов они нашли три озера, где основали своё поселение и никогда уже не покидали его. Проклиная кервидов и лесного оленя, они стали вести уединенный образ жизни, не сближаясь ни с кем из народов или духов. Кервиды позволили им остаться среди Изумрудного леса, но всегда следили за тем, чтобы магия вортериев не причинила вреда природе.
***
Время прошло незаметно. Рисьяна читала страницу за страницей, не в силах оторваться от бумаг. Оборотень за все время отвлеклась только на обед, принесенный по просьбе самой лисицы прямо в её комнату, и на нескольких посланников с поздравлениями, в том числе и от Уиллиса, который на время отлучился из столицы, по каким-то важным делам. Дядя был на удивление вежливым и пожелал племяннице, что поможет ей разобраться с её силами. Рисьяну его слова растрогали, но виду оборотень не подала, а едва посланник исчез, вернулась к чтению.
Герцогиня не расставалась с бумагами, пока не прочитала большую часть. Уже прочитанные листы она разложила вокруг себя, рассортировав по хронологии — за это время бумаги успели перепутаться, и девушке пришлось повозиться, чтобы разложить их в нужном порядке. Генри Айрленд делал разные пометки на полях, но больше всего их было на легенде о водяном духе, который вторгся в местные леса в давние времена. Рисьяна пыталась понять, почему отец так заинтересовался именно этой легендой, когда в комнату кто-то вошел.
Рей застал девушку, сидящей на полу в окружении бумаг и пустых тарелок от обеда. Юбка-солнышко разметалась по ковру, но девушку это явно не беспокоило. Она даже не услышала, как стукнула входная дверь, что было совершенно на неё не похоже. Граф осторожно подкрался к ней со спины, отметив для себя, что огнехвост выглядит очаровательно — её волосы редко были собраны в прическу, но сегодня Рисьяна постаралась. А заколка отлично подчеркивала яркий цвет её волос.
— С днем рождения! — тихонько поздравил Рей, оказавшись рядом с подругой. Он наклонился к ней из-за плеча, подглядывая, чем занята лисица. Рисьяна от неожиданности испугалась и подскочила, чуть не столкнувшись головой с графом.
— Рей? — удивление сменилось радостью. — Ты меня напугал.
— Извини, не хотел. Чем ты так занята?
— Легенды про кервидов, — ответила девушка, поспешно собирая все бумаги. Вскоре они все заняли место на столике, а Рисьяна выпрямилась перед графом. Она присмотрелась: выглядел Рей сегодня несколько иначе, отчего девушка не сразу сообразила, что именно её смущает. Последнее время она видела юношу в основном в форме королевского лекаря, а сейчас он был одет в обычную рубашку, которая отлично подчеркивала его фигуру. Огнехвост даже засмотрелась, но её взгляд привлек красивый сверток, который Рей прятал за своей спиной.
— Что это у тебя там?
Рисьяна подошла ближе, стараясь сдержать улыбку, но Рей тут же отпрянул, не позволяя девушке увидеть, что он прячет.
— Не так-то быстро. Почему ты такая нетерпеливая?
— Ну Реееей, мне же любопытно. Что же там? — она попыталась заглянуть юноше за спину, но тот всячески мешал ей это сделать.