Светлячки в фонарях тихо мерцали, освещая замёрзшей и напуганной девушке путь. Огнехвост не понимала, как оказалась здесь, как и не понимала — зачем. Рисьяна поспешила в родное поместье, надеясь укрыться там от дождя и обдумать всё случившееся. Мысли её путались. Она хотела плакать, но сдерживалась. Впереди показался подъем, ведущий к территории её поместья. Здесь же показались и первые деревья огнецветов. Раньше сюда съезжались со всего королевства, чтобы полюбоваться на огненные цветы, сад из которых создали еще предки Рисьяны, когда прибыли в Астриум. Девушка и сама уже плохо помнила, как выглядят распустившиеся огнецветы, и давно позабыла тепло, исходящее от деревьев. Она смотрела по сторонам, в надежде увидеть хоть один цветок, в это время года они были на пике цвета, но из-за дождя бутоны закрылись. Огнецветы не переносили воду.
Лисица задрожала. Мокрая юбка прилипла к ногам, отчего двигаться становилось труднее, но оставаться на улице Рисьяна не собиралась. Тем более, что она всё ещё плохо себя чувствовала. Девушка побежала вдоль ограды, спеша к главным воротам и стараясь не смотреть на прилегающие к поместью земли. Раньше это было замечательное место, полное жизни, но с тех счастливых времен многое изменилось. Мастерскую Айрлендов перенесли в столицу после смерти её родителей, всех слуг распустили, поэтому поместье пустовало все эти года. Изредка здесь появлялась Рисьяна, и смотрители сада, которых нанял король Реджинальд, чтобы ухаживать за огнецветами — напоминанием о его погибшем друге.
Девушке стало не по себе от атмосферы, царящей здесь. Всё было очень странно и пугающе. Она бывала здесь и днём, но сейчас её преследовала тревога. Рисьяна остановилась перед главными воротами и нажала специальную комбинацию на камне, чтобы они отворились. Прадедушка любил загадки и тайны, поэтому построил поместье, наполнив его множеством головоломок, секреты которых знали только члены семьи. Каменные грифоны на воротах даже не ожили, чтобы остановить гостью. Рисьяна испуганно посмотрела на их зловещие силуэты. Будь её воля, вместо защитных статуй грифонов, она поставила бы кого-нибудь другого. Её ужасали хищники, гораздо превосходящие оборотня своими размерами. Огнехвост вошла за ворота и ещё раз посмотрела на грифонов. К счастью, статуи никак не отреагировали на девушку, позволив ей пройти дальше.
Рисьяна добежала до поместья и в нерешительности остановилась на парадной лестнице. Она не представляла, что ждет её внутри. Да, она была в родном поместье полтора месяца назад, но тогда всё было иначе. Сейчас её позвала сюда загадочная обладательница голоса, преследовавшего девушку всю её жизнь. Рися только сейчас осознала свою глупость: она позволила незнакомке повести её за собой. Никто из друзей не знал о её существовании, а сама огнехвост даже не имела возможности колдовать. Она посмотрела на свои руки — бинты уже сняли, но рубцы всё ещё напоминали об ожоге. Девушка не могла защитить себя и, скорее всего, попала в ловушку, уготованную специально для глупой лисицы.
«Иди, ничего не бойся. Я не причиню тебе вреда. Ты слишком ценна для меня», — притворно-ласково зазвучал голос, приглашая её в дом. По огненным узорам, что тянулись по всему дверному проему и образовывали печать, потекла вода. Она заполнила все прожилки узоров, заставляя дверь открыться.
Девушка с ужасом заметила, что от её рук тянутся струйки, которые и заполнили огненные узоры. Она даже не заметила, как стала колдовать чужеродную магию, словно её контролировали и управляли против собственной воли. Рисьяна дрогнула. По телу побежали мурашки. Лисица не хотела становиться марионеткой в чьих-то руках, но судя по всему, она уже стала ей. Оборотень шагнула в темноту. Она прошла по пахнувшему сыростью коридору и очутилась в гостиной. Рисьяна поежилась, ей было холодно и страшно. Девушка сделала несколько шагов в сторону, но случайно наступила на внезапно появившуюся на полу лужу.
— Вода, — чуть не заплакала Рисьяна, стараясь отступить в сторону, но вода стала растекаться повсюду. Девушка почувствовала легкое головокружение. Она оперлась рукой о стену, чтобы не упасть. Силы словно уходили из неё.
— Тебе пора уже привыкнуть, — голос в этот раз прозвучал иначе. Он словно был совсем рядом. — Отныне это твоя стихия. Мне наконец-то удалось перебороть огонь в тебе.
Рисьяна испуганно повернулась на голос. Вода сплошным потоком поднималась по противоположной стене. Она концентрировалась у самого пола, пузырилась и поднималась уже расплывчатым силуэтом. Лисица начала отступать, не боясь уже наступить в лужу — впереди её ждало что-то куда более страшное. Вода превратилась в существо, которое вскоре обрело водяное тело, чем-то напоминающее женское. Внутри его прозрачного тела застыли водоросли и тина, а волосы, если их можно было назвать волосами, тоже состояли из водорослей.
— Что ты такое? — пролепетала Рися, не зная, как ей спастись.
Существо хитро улыбнулось.
— Призрак прошлого. Живое воплощение проклятья. И последняя из вортериев. Можешь выбрать любой ответ, который тебе по душе.
Рисьяна дрогнула.
— Ты дух…
— Возможно.
— И что тебе от меня нужно?
— Ничего особенного. Я лишь хочу вернуться домой. И ты — моя возможность.
— Нет, нет, нет! Не подходи ко мне! — Рися резко отпрянула, заметив, как вортерия начинает к ней приближаться. — Ты не тронешь меня!
— Глупышка, — рассмеялось существо. — Мне ни к чему тебя трогать. Ты и так в моей власти. Не представляешь, как долго я ждала этого.
Рисьяна испугалась. Спустя столько лет она, наконец, увидела обладательницу голоса. Девушка узнала в ней черты той вампирши, что убила Дариана тогда в подземелье и хотела убить огнехвоста. Рисьяне стало не по себе. Она не доверяла существу — кем бы та ни была, она представляла угрозу. Лисица решила попробовать колдовать, несмотря на запреты Уиллиса, надеясь, что это даст шанс ускользнуть от опасности. Рисьяна щелкнула пальцами, создавая огонь. Он появился не сразу, но вскоре все же послушался хозяйку и стал разгораться на её руках сильнее. Лисица стиснула зубы, закусывая губу до крови одним из клыков. К ней вновь вернулась боль, но она не прекращала колдовать. Существо замерло. Оборотень заметила неподдельное удивление у вортерии.
— Сейчас мы посмотрим, кто кого! — прошипела Рисьяна. Огонь охватил её руки полностью, сформировался в крупный шар, а потом разорвался на мелкие кусочки, обдав и лисицу, и вортерию волной жара. Существо потеряло свою форму и рассыпалось, превратившись вновь в воду. По всей гостиной витал пар — заклинание подействовало лучше, чем рассчитывала лисица. Вот только она и сама пострадала. Огонь попал на одежду и лицо, и если вся одежда из гардероба огнехвоста всегда изготавливалась из огнестойких материалов, то кожа оборотня теперь не выносила опасную стихию. Она поморщилась, чувствуя, как зацепило ей щеку, по которой стекала тонкая струйка её крови.
Рисьяна отошла и рухнула на диван, который пропах плесенью и сыростью. Она тряслась. Из глаз полились слезы, а руки дрожали от боли. Рисьяна сглупила, отправившись сюда. Девушка хотела попытаться создать посланника и отправить тому, кому доверяла, но тут вновь услышала шум воды.
— Я удивлена, что ты ещё можешь использовать огненную магию, — насмешливо произнесла вортерия, вновь обретая свой облик. — Я думала, что полностью подавила твои способности. Вода ведь тушит огонь.
Рися с ужасом смотрела, как перед ней появился дух во всем её великолепии. Незнакомка была полна сил, в отличие от измотанной девушки, которая ко всему прочему не могла колдовать.