Последний из вортериев. И единственный.
Дух вобрал в себя слезы и боль погибшего народа, породившего его на свет вместе с проклятьем, что обрушилось на город. И теперь он был единственным, кто мог вернуть прежнюю силу священным озерам. Вот только даже вортерии, чьи сущности были внутри духа, не могли дать ответ, как именно поступить. Существо изо дня в день осматривало покрывшиеся зеленью болота, пытаясь отыскать хоть одну подсказку, что делать, но кроме кругов на воде и шума дождя здесь ничего не было. Дух не понимал, какую роль ему уготовили, но чувствовал, что всеми силами должен оберегать эти земли — последнее, что осталось от его народа.
За те несколько десятилетий, что прошли с момента трагедии, существо только развивалось, оно еще не имело полноценного тела, не имело своего собственного сознания, но уже тогда чувствовало присутствие кого-то постороннего в этих местах. Первые года после трагедии в этих местах ещё жили люди, по крайней мере, пытались жить. Именно наблюдая за этими странными и непонятными новому созданию существами, оно создало себе это тело. Сейчас здесь никого не было. Спустя почти пятьдесят лет после трагедии они все погибли, но дух не изменил своей привычки, оставив прежнее тело. Оно ему нравилось. Оно напоминало вортериев.
Дух любил гулять у барьера. Он видел, как иногда к камням по ту сторону подходят группы людей, одетых в похожую одежду. Они рассматривали руны на камнях и что-то обсуждали, но дух не слышал их голосов. Он прятался чуть дальше, слившись с водой в одно целое, и наблюдал за чужаками. Дух знал, что они могут помочь прочесть те книги, которые существо находило в городе — источник знаний и силы. Сжимая мокрыми руками книги, дух уничтожал их хрупкие и такие невесомые страницы, но люди могли помочь всё изучить. Однако ненависть к другим народам всё ещё преследовала существо отголоском прошлого, и дух не решался обратиться за помощью. Он наблюдал за людьми, невольно радуясь очередной их смерти.
В этот вечер дух вновь пришел к одному из камней, даже не надеясь, что сегодня что-то изменится. Но судьба решила иначе. На другой стороне среди зарослей показался человек, спугнувший духа. Существо притаилось, наблюдая за приближавшимся к барьеру мужчиной. Он тяжело дышал, а по его лицу струилась свежая кровь. Незнакомец был напуган и постоянно озирался, опасаясь, что за ним скоро придут. Он оперся рукой на камень, за которым прятался дух, и окропил его своей кровью. В тот же момент из зарослей появилась целая толпа. Один из мужчин грубо схватил незнакомца и стал избивать. Тот что-то кричал, но преследователей его крики лишь забавляли.
Когда незнакомец окончательно повалился на землю, главный из преследователей подошел к камню и хитро ухмыльнулся. Он начал колдовать. Существо приподнялось и заметило, как магическая пелена становится тоньше. Она не исчезла совсем, но позволила другим мужчинам закинуть раненого внутрь. Они посмотрели, как его тело упало в воду и ушли прочь.
Дух выползл из своего укрытия и принял человеческую форму. Магический барьер снова сомкнулся, словно лазейки и не существовало. Существо впервые видело, чтобы снаружи его открывали. Дух посмотрел на мужчину. Он обжегся, пройдя через пелену, но остался жив. За все это время это был первый человек, который попал в Вайлет снаружи. Дух коснулся его рукой, и его охватило странное и совершенно новое для него ощущение. Он крепко сжал плечо мужчины, чувствуя, что может проникнуть в его тело сквозь кожу. Существо тут же потеряло свою форму, превращаясь в поток воды, чтобы проверить догадку. Кожа мужчины на мгновение посинела, но тут же приняла естественный оттенок. А через несколько мгновений он уже пришел в себя и стал подниматься. Глаза мужчины стали ярко-зелёными. Он удивленно оглядывал себя, сидя по пояс в воде и под дождем.
— Получилось! — радостно воскликнул дух, слившись с человеком в единое целое. Существо чувствовало все его эмоции, боль, могло увидеть его воспоминания — теперь оно разделяло с этим незнакомцем не только тело, но и сознание. — Так я смогу сделать все, что мне нужно!
Радость внезапно сменилась резкой болью в груди. Духу стало плохо. Болело сердце — человеческое. С каждой секундой оно билось все реже, пока мужчина не упал в воду. Существо тут же потеряло с ним связь и вышло из его уже мертвого тела. Дух материализовался рядом с трупом и внимательно его оглядел.
— Мне нужны ещё люди, — произнес он, переводя взгляд на деревья по ту сторону барьера. Дух устал бесцельно скитаться по проклятым землям. Он хотел стать умнее и сильнее, чтобы возродить силу озер, а вместе с ними найти способ возродить вортериев.
***
Двадцать лет назад
Два путника, укрывшись плотными плащами, спешили укрыться в развалинх, которые когда-то давно представляли собой часть самого крупного города королевства. Некогда белый мрамор позеленел от бесконечных дождей, что проливались над Вайлетом каждое лето и весну в течение последних восьмидесяти лет. Здания покрылись толстым слоем растительности, которая медленно разрушала камень. В то время как природа в проклятых землях погибала, только мох продолжал расти, напоминая, что здесь ещё возможна жизнь. Город давно уже перестал напоминать то величественное место, которым являлась бывшая столица Астриума. Здесь не жили люди, да и смельчаков, желающих посетить это место, не находилось. Только королевские исследователи, разбившие лагерь за барьером, забирались так близко к эпицентру проклятья.
Укрывшись под навесом, один из путников скинул капюшон с головы, обнажив ярко-рыжие волосы и лисьи уши, которые тут же встрепенулись, прислушиваясь к окружающим шорохам. Женщина внимательно посмотрела на старую, залитую водой дорогу, по которой они пришли в это место. Камни покрылись тиной и необъяснимо откуда появившимися водорослями, отчего вокруг стоял неприятный запах, словно они находились не посреди города, а рядом со старым болотом. Впрочем, за много лет местные земли так пропитались водой, что превратились в одно нескончаемое болото.
— Аделина, мы же договаривались не снимать плащи! Если вода попадет на нас…
— Не волнуйся, Генри, я осторожна, — спокойно ответила ему женщина, заглядывая в спрятанное за капюшоном сердитое лицо мужа. Их исследования затянулись на почти десять лет, и с каждым годом герцог становился всё более нервным. Ещё в первые года им удалось пробраться к озерам вортериев, но это мало помогло — маги не нашли способ исцелить озера, которые стали причиной трагедии. Никто не задерживался в проклятых землях больше пары месяцев — чтобы сократить шанс умереть от проклятой воды, приходилось уходить за барьер. Временный лагерь в Вайлете превратился в постоянный — люди появлялись и уходили каждую зиму, продолжая начатые исследования, которые, как и раньше возглавляли герцоги Айрленд. — Вода сюда не попадает. А прислушиваться мне гораздо удобнее без капюшона.
Женщина поправила собранные в косу длинные волосы, на которых отчетливо были заметны тонкие красные узоры. Они словно выжгли волосы лисицы, напоминая о её происхождении. Аделина сложила перед собой руки, и на ладонях заплясал яркий огонек, который она целенаправленно делала сильнее. Он полностью охватил её ладонь, когда женщина, наконец, создала из него что-то похожее на огненный шар и стала греть руки.
— Никогда не перестану удивляться этому месту. В Эвеле почти закончилась зима, а здесь за все время ни одной снежинки.
— Ты же знаешь, что барьер закрывает центральные земли, не пропуская сюда даже потоки ветра, что приходят с севера, — ответил Генри, копошась в походной сумке и доставая из неё какие-то приспособления. — Да и сами духи не желают приходить в эти земли. Тут уже давно свой климат.