— Ты прав.
Аделина задумчиво смотрела по сторонам, размышляя о том, как же трудно приходится всем тем, кто жил у самого барьера. Лисица сама ощутила на себе все тяготы такой жизни, когда их первые эксперименты с проклятой водой оказались неудачными, и им пришлось задержаться в Мишеле. Герцоги вместе с другими исследователями проводили по нескольку месяцев в организованном на территории проклятых земель лагере, проверяя новые средства для исцеления озер, а затем возвращались в Мишель, где к ним уже совершенно привыкли. Исследователи стали частью городка, жители которого мечтали когда-нибудь увидеть солнечный свет. И Аделина надеялась, что их поиски помогут в этом, поэтому, несмотря на трудности, продолжала поддерживать мужа.
— Пора идти, — выдохнул Генри. Он заставил сумку исчезнуть, оставив в руках только специальную фляжку, которую прицепил к поясу. — Не хочу здесь задерживаться слишком долго. Слишком холодно. Осмотрим несколько помещений, возьмем пробы, а потом вернемся в лагерь.
Аделина послушно кивнула. Она накинула капюшон обратно на голову, и почувствовала легкую слабость, отчего ей пришлось опереться на мраморную колонну рукой. К счастью, Генри не заметил этого — он уже шел вперед, выбирая лучший путь, чтобы как можно меньше наступать в заполненные водой ямы в расколотом полу. Женщина сделала пару глубоких вдохов и выпрямилась. В последнее время она часто чувствовала слабость, объясняя это напряженной работой. Супруги Айрленд второй месяц подряд находились вблизи проклятых земель, чтобы исследовать самую удаленную часть Вайлета — бывший королевский дворец. Прежде у них не было возможности подобраться так близко, но со временем они стали совершать более длительные переходы. Они очень рисковали. Однако магия огнехвостов позволяла им дольше других представителей лесных рас находиться на опасной территории даже в холодное время года, поэтому Генри наплевал на запреты короля и продолжал совершать одиночные вылазки. За эти несколько лет они успели осмотреть почти весь город и даже проникнуть в городские архивы, но этого оказалось недостаточно, чтобы решить главную проблему. Исследования затягивались. Генри уговаривал жену уехать в Эвел, но та категорически отказывалась, продолжая помогать лису. Аделина опасалась, что без неё он совсем потеряет голову, и не хотела покидать экспедицию из-за своего плохого самочувствия. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы они могли позволить себе отступить.
Женщина последовала за мужем, попутно осматриваясь по сторонам. Дворец практически полностью затопило, провалился пол, отчего лисам в некоторых местах приходилось перепрыгивать с одного камня на другой, лишь бы не угодить в воду. Кто знал, чем обернется контакт с проклятыми водами? Супруги не раз видели, как люди умирают, захлебнувшись неожиданно появившейся водой, поэтому избегали её. Они даже не брали с собой в поход питьевую воду, заменив её специальными жемчужинами с русалочьих островов. Стоило проглотить одну из них, и несколько часов можно не думать о жажде.
Света здесь никогда не было: солнце закрыли тучи, поэтому город погрузился в вечный сумрак. Оборотни наколдовали несколько блуждающих огоньков, которые зависли над землей на несколько метров и следовали за хозяевами, освещая путь и позволяя разглядеть, что спрятано в тени. Из-за того, что стены дворца заросли растениями и мхом, создавалось зловещее впечатление. Это место давно покинули люди, а те, кто не успел, остались погребены где-то под водой. Иногда исследователи даже находили остатки их тел и долгое время шли молча, размышляя о том, что такая же участь может постигнуть и их. Но все равно раз за разом герцоги возвращались в Вайлет не только потому, что хотели помочь королевству избавиться от проклятья, но и потому, что чувствовали невероятный азарт, находясь каждый день на грани опасности и изучая тайны и секретов. За время исследований им удалось спасти множество архивных книг и свитков, что уцелели в библиотеке Вайлета, а теперь заняли своё достойное место в новой столице.
«Иди ко мне», — прошептал кто-то из темноты, заставив Аделину дрогнуть. Она закружилась на месте, пытаясь понять, откуда шел голос, но не заметила ничего подозрительного.
«Не бойся. Я тебя не обижу», — вновь прозвучал голос.
Лисица была уверена, что он принадлежал женщине. Тонкий, с легкой хрипотой, он словно притягивал оборотня к себе, но Аделина не собиралась попадать в ловушку. Она сделала блуждающие огоньки ярче, чтобы они осветили большую часть разрушенного помещения, и стала прислушиваться. Но оборотень не почувствовала присутствия кого-то кроме неё и Генри: ни шагов, ни дыхания.
— Что-то случилось? — поинтересовался Генри, обернувшись. Он успел пройти на несколько метров вперед и всё это время осматривал оставшиеся с тех времен вещи. В старой мебели и безделушках он надеялся обнаружить хоть что-то интереснее тины, водорослей и гнили.
— Ты слышал голос?
— Голос?
— Нет, забудь, — нахмурилась женщина. — Мне показалось.
— Аделина, что именно ты слышала? Какой голос? Это может быть важным, — Генри поспешил к жене. Мужчина привык обращать внимание на, казалось бы, незначительные детали и никогда не отрицал невозможное, считая, что любая странность имеет место быть, какой бы немыслимой она не казалась. Порой именно это спасало его и позволило дожить до своих лет.
— Женский… — Аделина не договорила. Её блуждающие огоньки на мгновение погасли, а когда вновь загорелись, женщина уже падала в обморок на холодный камень. Рука упала в воду.
— Аделина! — Генри немедленно подбежал к жене и помог ей присесть. У лисицы кружилась голова, отчего она не сразу смогла собраться. Огнехвост, заметив, что рука супруги попала в воду, немедленно вытащил её и протер о свой плащ, надеясь, что причина внезапного обморока любимой не кроется в проклятье.
— Всё хорошо, — Аделина закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, потом прижалась к взволнованному мужу и крепко его обняла, чувствуя, как сильно бьется сердце Генри. — Кажется, я просто проголодалась, отсюда и слабость.
— Мы немедленно возвращаемся в Мишель. Тебе нужно отдохнуть, — повелительным тоном произнес Генри.
— Но мы не закончили…
— Займемся осмотром потом, сейчас мне важнее твое здоровье, — недовольно буркнул мужчина, заставив Аделину смириться. Генри помог ей подняться и обнял за талию, опасаясь, что она вновь упадет.
Лисица почувствовала, как от самых пальцев до плеча по ней пробежала энергия — словно током ударило. Она легонько тряхнула кистью, чтобы избавиться от неприятного ощущения, и ещё крепче прижалась к мужу. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, хотя её не покидал страх. Аделина хотела поскорее покинуть это место и оказаться возле теплого камина, поэтому последовала за мужем, который теперь не отходил от лисицы ни на шаг. И никто из них не заметил, как на несколько минут посинели вены на руке женщины, и тут же приобрели свой естественный оттенок.
***
Генри не находил себе места после случившегося на развалинах дворцах. Они с женой добрались до временного лагеря, а оттуда поспешили в Мишель, чтобы во всем разобраться. В доме местной травницы огнехвосты оказались на следующий день. Лисицу устроили в теплой комнате и дали отдохнуть, потому что она всё ещё чувствовала слабость. К вечеру Аделина уединилась с Тессой, а Генри попросили подождать за дверью. Женщины долго разговаривали друг с другом, пока лис ходил из угла в угол, размахивая хвостом от напряжения. Он хотел подслушать их разговор, но Аделина прекрасно знала характер своего супруга, поэтому запретила ему это делать, угрожая, что не станет с ним после этого общаться. Всё это не могло не насторожить мужчину. Генри не выдержал и все же нарушил обещание, но женщины специально говорили так тихо, что оборотню не удалось расслышать ни единого слова.