========== Глава 15 ==========
Поселение огнехвостов находилось на востоке Астриума. У самого хребта, что отделял их от соседнего королевства, несколько холмов были покрыты рощами огнецветов. Это было единственное место в королевстве, где росли огненные деревья. В древние времена, когда образовался хребет, из недр земли вырывалась горячая лава. Она образовала огненные холмы и благодатную почву для огнецветов. Пришедшие с востока огнехвосты сочли эти удивительные цветы подарком самого огненного духа, поэтому закончили свое путешествие и основали на холмах поселение.
От столицы дорога на корвусах заняла бы пару дней, но времени у путников не было — их в любой момент могла настигнуть королевская стража. Покинув пределы Эвела, они встретились в условленном месте с погонщиком грифонов, с которым договорился Уиллис. Грифонов редко использовали в королевстве, только на восточных и северных границах, где они жили в горах и помогали жителям горных поселений. Иногда грифонов встречали и в лесных территориях, но распространяющиеся магические туннели между поселениями сделали услуги погонщиков не столь востребованными. Уиллис же был прекрасно знаком с некоторыми из них и порой пользовался их помощью. Погонщики редко задавали вопросы и всегда оказывали услуги соседям огнехвостам, особенно, когда им щедро платили.
Рей беспокоился, что Рисьяна откажется от полета — девушку всегда пугали воздушные хищники. К счастью, она так крепко спала, что графу пришлось отцепить сумку от седла и держать весь путь перед собой. Корвусов беглецы отпустили у леса — те должны были вернуться в ближайшую конюшню, а сами пересели на грифонов. Рею ещё не доводилось летать на этих существах. Он заметно нервничал, не зная, как управлять грифоном, но ему и не пришлось. Все грифоны слушались погонщика, поэтому наездникам оставалось только крепко держаться, чтобы ветер не сбил их. Уиллис чувствовал себя привычно и по пути обменивался с погонщиком новостями — горные жители нередко спускались по ту сторону гор и приносили интересные вести из соседнего королевства. Первое время Рей чувствовал тревогу, оказавшись так высоко над землей, но вскоре успокоился, наблюдая как из-за гор, куда они летели, выглядывает солнце. Невероятное зрелище. Тьма звездного неба уступала место Солнечному духу.
На рассвете путники уже приземлились в поселении неподалеку от огненных холмов — отсюда начинался их путь по земле, ведь огнехвосты не жаловали других хищников вблизи их дома. Распрощавшись с погонщиком и оседлав корвусов, которых нашли у местного конюха, Рей и Уиллис поехали по петляющей по склонам холмов дороге. Это был единственный путь в поселение на вершине и, пожалуй, он стоил того, чтобы пройти его верхом — ведь через некоторое время показались первые огненные деревья.
Мощные стволы переливались в свете осеннего солнца, ослепляя путников, а пышная крона с мелкими ажурными листьями застилала горизонт. Осень была лучшим временем для прибытия на огненные холмы, ведь именно сейчас бутоны огнецветов, набиравшие цвет всю весну и лето, наконец-то распускались. Огромные бутоны были не опасны, но как только расцветали, то лепестки их загорались, полыхая ярким пламенем несколько дней, недель и даже месяцев, пока не выгорали и не превращались в пепел. Он осыпался, удобряя землю и защищая корни деревьев перед приходом зимы, но до этого момента было ещё далеко.
Уиллис, несмотря на свой возраст, не мог сдержать восхищения. Огнецветы вовсю полыхали, пока путники поднимались к поселению. Огнехвосты были единственным народом в Зеленых землях, кто не боялся мощи огненных деревьев, а наоборот, тянулся к загадочному пламени, которое дало оборотням надежное укрытие. Огненные цветы не только стали символом народа, они несли в себе огненную магию, которую лисы использовали в качестве лекарства. Лис ожидал, что местные знахари помогут Рисьяне восстановить свои силы, а вместе с этим избавиться от водяного духа.
Рейджинальд тем временем ехал по правую сторону дороги, разглядывая необычные деревья. Он наклонился и аккуратно похлопал по сумке у седла, надеясь тем самым разбудить лисицу. За всё это время девушка ни разу не проснулась. Граф порадовался, что лисица смогла отдохнуть.
— Просыпайся, ты должна это увидеть! — Рей откинул клапан сумки, позволяя яркому солнечному свету проникнуть внутрь сумки.
Солнце успело подняться на небо и приятно грело рыжий мех, отчего вскоре лисица зашевелилась. Она поднялась и выглянула наружу, попутно зевая и пытаясь вытянуть лапки. Неожиданно лисица замерла. Она посмотрела на рощи огнецветов, и от восторга в её глазах мелькнул огонек. Рисьяна никогда не видела подобной красоты. Возле её родового поместья был свой сад огнецветов, но он не мог сравниться с тем, что девушка видела сейчас. Родители никогда не привозили её на огненные холмы, поэтому, как и Рей, она была здесь впервые. Лисица восхищенно смотрела на всё вокруг. Хвост её стал болтаться из стороны в сторону, выражая бурную радость. Рей, заметив это, улыбнулся. Впервые со дня рождения девушка была так счастлива.
Путники поднялись до вершины холмов и въехали в поселение. День только начинался, а в поселении огнехвостов уже было шумно. Молодые люди хвастались мастерством огня, показывая новые заклинания, маленькие лисята носились по улице друг за другом, а хозяйки готовились к обеду и отгоняли особо прытких членов семьи от недоделанных блюд — всё именно так, как обычно бывало в этом месте. Рисьяна с интересом разглядывала всё вокруг. Ей было любопытно, как живут её сородичи.
Уиллис тоже улыбнулся, проезжая по улице на корвусе. Проходящие мимо молодые лисицы, несущие в корзинах только что собранные огнецветы, помахали красавцу рукой, отчего магу стало ещё приятнее от появления в родных землях. Они с сестрой жили здесь до тех пор, пока шустрый Генри Айрленд не посетил огненные холмы и не увез Аделину в столицу. Уиллис после отъезда сестры пробыл здесь не долго, но, даже уехав в Роксель и став известным преподавателем, он никогда не забывал свои корни и частенько возвращался домой. Лис любил это место, и, в отличие от сестры, оно всё также оставалось его домом. Уиллис надеялся, что таким же родным местом оно сможет стать и для племянницы. Он заметил, как она заинтересовано смотрит на жизнь вокруг, и знал, что ей здесь понравится.
Через некоторое время Уиллис остановился перед невысокими воротами у большого деревянного дома. Как и все остальные, он был сделан из огнестойкого дерева, однако, в отличие от небольших домов, что встречались путникам за это время в поселении, этот отличался особым изяществом и богатством. Навстречу Уиллису вышел слуга, который отворил ворота и позволил им въехать во внутренний двор. Все спешились.
Рей помог Рисьяне выбраться из сумки. Она спрыгнула на дорожку и вскоре вновь приняла человеческий облик. Однако из-за слабости у неё закружилась голова, отчего девушка чуть не упала. Вовремя подоспевший граф успел подхватить её за локоть. Лисица, держась за руку друга, продолжила с интересом оглядываться. Её охватило детское любопытство, отчего хотелось сорваться с места и рвануть вперед, изучая всё вокруг. Останавливала Рисьяну только её слабость.
Уиллис передал поводья слуге и задумчиво взглянул на дом, в котором давно не был. Это место, несмотря на грустное прошлое, всегда напоминало ему о счастливых детских годах, когда они с Аделиной учились колдовству и показывали своё мастерство всем местным ребятам. Семья Рэдфлеймов носила звание искуснейших огненных магов, отчего к отцу семейства всегда приходили ученики, а таланту его детей завидовали почти все на огненных холмах.
— Красивый дом, — сказал Рей, подходя вместе с Рисей к мужчине.
— Родовое поместье Рэдфлеймов, — гордо ответил Уиллис. — Жаль только, что приходится возвращаться сюда при таких обстоятельствах.