Рисьяна удивленно посмотрела на место, где родилась и жила её мать. Она мало знала о жизни семьи Рэдфлеймов — лишь рассказы Уиллиса о том, что они были настоящими мастерами огненной магии. Лис всегда говорил о семье с некоторой горечью, отчего любопытство молодой лисицы разгоралось ещё сильнее, но дядя не утолил её интерес. Из коротких фраз Уиллиса девушка выяснила, что её бабушка умерла ещё до её рождения, а дедушка поругался с Аделиной, из-за чего они никогда больше не общались. Больше из неразговорчивого лиса вытянуть не удалось, поэтому Рисьяна вскоре смирилась.
Девушка разглядывала дом, когда на веранду вышла пожилая лисица. Она посмотрела на гостей и приветливо улыбнулась, ожидая пока те подойдут к ней.
— Я редко бываю на огненных холмах, поэтому сейчас за домом приглядывает Гленис, наша домоправительница, — пояснил Уиллис, особо не вдаваясь в подробности. — Нам пора внутрь. Всем нужно отдохнуть с дороги.
— Рада тебя видеть, — женщина радостно поприветствовала Уиллиса, когда тот ступил на веранду. Несмотря на возраст, лисица выглядела достаточно молодо — только морщины и выцветшие волосы говорили о её долгой жизни. Огнехвосты не седели от старости. В отличие от людей, их волосы оставались рыжего цвета, но становились светлее к старости. Как говорили лисы, это признак того, что их огненная сила угасает. — Это она?
— Да, — кратко ответил Уиллис. Он отошел в сторону, позволяя женщине лучше разглядеть Рисьяну.
— Совсем как Аделина в юности, — поразилась Гленис, подходя ближе.
— Вы знали мою мать? — удивилась Рисьяна.
— Конечно, она была такой же молодой и красивой. И вместе со своим неугомонным братом любила нарушать спокойствие, — последние слова женщина произнесла нарочито громко, отчего Уиллис закатил глаза и сложил руки на груди.
— Пожалуй, не будем терять время. Все устали с дороги, — напомнил лис, пока женщина не рассказала племяннице про его бурную юность.
— Да, да, конечно, — спохватилась Гленис. — Для вас уже приготовили комнаты. А скоро подадут обед. Я попрошу, чтобы они поспешили. Прошу всех в дом!
Лисица, несмотря на свой солидный возраст, тут же отворила дверь и скрылась где-то внутри. До гостей донеслись только её приказы, которые женщина бодро раздавала слугам. Уиллис последовал за ней, а Рисьяна помедлила. Она не могла осознать всё происходящее. Ещё вчера девушка была заперта в королевском дворце, а теперь оказалась на огнехолмах. Всё это казалось удивительным и пугающим одновременно. Лисица боялась, что это сон, который обернется для неё кошмаром, а когда она проснется, то вновь будет под наблюдением магов.
— Это ведь всё по-настоящему? — спросила она, поворачиваясь к Рею. Всё это время он тактично оставался в стороне, стараясь не мешать девушке изучать всё вокруг.
— Да. Всё будет хорошо, — тихо сказал граф, зная, что она его услышит. — Пойдем внутрь.
Рисьяна кивнула. Впервые за эти долгие дни она чувствовала радость. Приезд в поселение огнехвостов осчастливил её, позволяя ненадолго отвлечься от страха и проблем. Огнехвост посмотрела на прекрасный дом, который чем-то напоминал ей поместье Айрлендов своей архитектурой, и улыбнулась. Ей не терпелось увидеть жилище огненных лисов изнутри.
***
Полуденное солнце согревало уютную веранду дома Рэдфлеймов. Осенью на огненных холмах было гораздо теплее, чем в основной части королевства, что находилась в долине — пылающие рощи огнецветов нагревали местный воздух. Уиллис вышел на улицу после обеда, чтобы насладиться свежим воздухом и дождаться знахаря, пока Рей и Рисьяна осваиваются. Огнехвост смотрел, как за невысоким забором бегают дети, гоняясь за огненной птичкой. Они чуть не врезались в двух лисиц с корзинами огнецветов. Те побранили ребят, отчего Уиллис улыбнулся. Жизнь на огнехолмах всегда шла в своем темпе.
— Хватит заглядываться на молоденьких! — воскликнула молодая женщина, что вошла во двор. — Слишком стар уже!
Вместе со словами в мужчину прилетела тряпка в лицо. Он недовольно вздохнул, стягивая её с лица.
— И я рад тебя видеть, Дель, — Уиллис бросил тряпку обратно в лисицу, что успела подойти к дому. Она же ловко её поймала свободной рукой, а затем аккуратно закрыла содержимое корзины, что принесла вместе с собой. — Ты нисколько не меняешься.
— Кто бы говорил, — усмехнулась Дель. Лисица внимательно разглядывала мужчину, отмечая про себя, что за это время лис нисколько не изменился. Всё такое же прекрасное тело и такие же чудные ямочки на лице, которые ей всегда так нравились. — А я думала, что ты уже растерял свою форму. Столько лет не вылезаешь из своей академии.
— Должен же я как-то соблазнять молоденьких студенток, — нахально ответил Уиллис своей бывшей даме сердца.
Дель недовольно взглянула на него. Ей никогда не нравилось, что лис пользуется популярностью среди других женщин. Её злили томные взгляды в его сторону, но ещё больше злило, что Уиллис не упускал возможности насладиться вниманием и порой специально заигрывал с другими.
— Как хорошо, что мы расстались, — с ноткой злости произнесла лисица. — Не буду теперь видеть, как ты из шкуры вылезаешь, только чтобы привлечь очередную красотку.
Уиллис ухмыльнулся, глядя на лисицу. Его всегда забавляло, когда она злится. В такие моменты она становилась ещё привлекательнее. Впрочем, за эти несколько лет Дель стала ещё краше. Её руки покрыли красные орнаменты — татуировки огненных знахарей, которые очень уважались среди огнехвостов. Молодой женщине они очень подходили и добавляли её внешности большей таинственности. Как и раньше, она носила простые платья и множество украшений на шее, которые лично собирала из разных понравившихся ей материалов. В своё время Уиллис частенько дарил ей что-то подобное, поэтому незаметно убедился, что огнехвост всё еще носит подаренные им кольца на своем правом ухе. Три маленьких колечка, когда-то были символом их любви, а теперь превратились в воспоминания о былых временах.
— Ох, эта твоя гаденькая ухмылка. И вообще, прекращай на меня пялиться! Я не для этого сюда пришла.
Уиллис демонстративно закатил глаза. Из всех знахарей он меньше всего хотел иметь дело с Дель, но Рисьяне нужна помощь. Огнехвосту пришлось смириться с необходимостью общаться с бывшей.
— Так, и где она? — спросила лисица, перехватывая корзину в руках. Дель была удивлена, получив послание от Уиллиса. Они не общались с момента расставания, но лис обратился к ней за советом, когда Рисьяна внезапно обожглась. Женщина обещала помочь, если сможет осмотреть девушку. — Если это очередное твоё вранье…
— С таким не шутят, — перебил её Уиллис.
— Тогда почему я? Здесь немало знахарей, с которыми ты знаком.
— Никому из них я не доверяю так, как тебе, — серьезно ответил Уиллис. — Кое-что изменилось за это время. И важно, чтобы случившееся с Рисьяной осталось в секрете. А ты самый надежный из знахарей. Я могу доверить тебе этот секрет. К тому же, ты превосходно разбираешься в своем деле.
Дель смутилась. Уиллис редко бывал столь искренним, как сейчас, поэтому улыбка тут же исчезла с её лица. Интуиция подсказывала, что случилось что-то плохое.
— Расскажи, что произошло.
— Присаживайся, — сказал Уиллис, указывая на деревянные кресла, стоящие на веранде.
Дель поставила корзину на пол и села, закинув ногу на ногу, как делала по привычке. Лис устроился на соседнем кресле.
— Это долгая история, но если кратко… в Рисьяну вселился водяной дух.
— Что?! — Дель посмотрела на лиса, как на сумасшедшего.
— Я знаю, что в это сложно поверить, но это произошло. Магия духа ослабила Рисьяну, она уже не может колдовать — огонь её ранит. Поэтому она обожглась на последней нашей тренировке.
— Почему вы не изгнали духа?
— Это сложно. Дух сильный и давно с Рисьяной. Её магия сдерживала его, но сейчас внутренний огонь на исходе. Дух заменяет её магию на свою, и поэтому, если его изгнать сейчас, она может погибнуть.