— Они найдут нас в любом случае, — заметил Коул. — Нам нужны корвусы, чтобы сбежать. И поскорее. Боюсь, придется двигаться к барьеру. Это ближе всего.
***
Лес после полудня стал совсем мрачным. Небо, которое путники видели сквозь покрытые остатками листвы ветви, закрыли тучи — верный признак того, что они идут в верном направлении. Солнце сюда почти не проникало, отчего становилось холоднее. Туман застилал всё под ногами, отчего нельзя было увидеть камни и коряги, попадавшиеся на пути. Рисьяне было проще, она лучше чувствовала лес, но и девушка через какое-то время устала и начала цепляться за корни деревьев. Коул забрал у неё карту и шёл впереди, а Рей и Рисьяна следовали за ним, постоянно озираясь по сторонам.
— Уже скоро, — сказал темный маг, проверяя их местоположение.
— Хорошо бы, — ответил Рей. — А мы не можем переместиться в Мишель?
— Нет, рядом с барьером пространственная магия плохо работает, — вмешалась девушка. — Когда организовали лагерь, то приходилось телепортироваться до ближайшего крупного поселения, а оттуда на корвусах.
Рей вздохнул. Он надеялся оказаться в городке как можно быстрее не только потому, что устал, но и потому, что его беспокоили наемники, шедшие по их следу. Они существенно оторвались от своих преследователей, но лес становился всё реже, отчего их легко было заметить, даже сквозь дымку тумана. Граф не мог успокоиться и старался быть начеку, понимая, насколько они уязвимы в их положении. Он помог споткнувшейся в очередной раз Рисьяне и обеспокоенно посмотрел на неё. С приближением к барьеру девушка стала вести себя тихо и задумчиво, граф пытался её разговорить, но она ни с кем не делилась мыслями, мучавшими её. Рей надеялся, что всё сложится удачно, однако тревога не покидала его.
— Стойте! — неожиданно воскликнула Рисьяна. — Не шевелитесь!
— Ты что-то услышала?
— Тихо, — рыкнула на Рея девушка. Она прислушалась. В лесу было полно разных звуков, но все они были приглушенные и слабые — в этих местах водилось не так много живности. Тот звук, который привлек внимание девушке, был отчетливее и громче. — Кто-то приближается. И очень быстро. Слышу шаги.
— Как далеко?
— Не могу определить, — девушка помотала головой. Она посмотрела назад, вглядываясь сквозь стволы деревьев. — Но я пока никого не вижу.
— Наверняка это наемники, — сказал Коул, передавая карту Рисьяне. — Они могут двигаться совсем незаметно даже для твоего зрения. Отправляйся в город. Мы тебя нагоним, как только разберемся.
— Но… — лисица смотрела, как Рей уже призывает меч, и чувствовала себя совершенно беспомощной. Она не могла ничего сделать, чтобы защитить себя и друзей. — Я не могу вас оставить.
— Уходи! — выругался Коул. — Нам будет сложнее обороняться и защищать тебя одновременно. А так ты успеешь уйти достаточно далеко.
— Рися! — Рей посмотрел на неё своим строгим взглядом, от которого девушке стало не по себе. — Быстрее!
Рисьяна закусила губу клыком и кивнула, хотя совершенно не хотела оставлять их наедине с наемниками. Она побежала на север, надеясь, что сможет поскорее добраться до Мишеля и позвать помощь. Сейчас девушка была готова показаться перед королевскими магами из исследовательского лагеря, лишь бы помочь друзьям. Под ногами мешались корни деревьев и ветви коротких кустарников, о которые огнехвост цеплялась, обдирая ткань штанов. Она слышала, как за её спиной, друзья тоже отступают. Но они делали это медленно, чтобы иметь возможность отбить нападение ящеров.
Рисьяна с трудом заставляла себя не оборачиваться и бежать, но звук шагов и скрежет металла, внезапно разрушивший тишину леса, обрушился на неё словно гром. Сердце застучало. Она ошиблась. Наемники двигались так бесшумно, что лисица услышала их слишком поздно, когда они достаточно близко подобрались к их компании. Девушка обернулась и увидела, как Коул и Рей отбиваются от трех ящеров. Четвертый же куда-то исчез. Рисьяне очень хотелось помочь, но она понимала, что будет только мешаться. Лисица побежала дальше, но услышала неподалеку шум. Острый кинжал пронесся рядом с её ногой. Плащ и суетливые движения девушки помешали наемнику попасть точно в цель, но Рисьяна испугалась и запнулась о корень.
«Сложно жить без магии, не так ли?» — прошептал дух в голове у девушки, когда та упала на землю. Сердце бешено колотилось. Рисьяна надеялась, что у неё будет больше времени, прежде чем она вновь услышит существо. «Чувствуешь себя такой бесполезной».
Рисьяна задрожала. Она торопливо отползла в сторону, стараясь скрыться в тумане, который обжигал кожу своим холодом. Девушка слышала шаги наемника, но тот не мог её обнаружить — лесной туман у земли был слишком густым. Несколько раз мимо девушки пронеслись короткие клинки, но к счастью, не зацепили её, а лишь ободрали плащ. Трясущимися руками Рисьяна нащупала на шее кулон. Она сжала кристалл и призвала несколько баночек с настоем из огненного цветка. Над огнехвостом показался ящер, но не успел он заметить девушку, как она кинула в наемника баночку. Та раскололась от сильного удара и разлилась на одежду ящера, ярко вспыхнув в темноте. Наемник закричал от боли. Настойка прожгла часть одежды и кожи. Ящер быстро содрал с себя одежду, а Рисьяна попыталась ускользнуть от него, но не успела — мужчина бросился на девушку. Он выхватил очередной кинжал с ремня. Рисьяна попятилась назад. Ей удалось отскочить и бросить ещё одну бутылочку. Ящер выронил кинжал.
От его крика Рисьяне стало не по себе. Настойка попала на кожу и должна была сильно обжечь наемника, однако чешуя ящеров оказалась крепче, чем думала лисица. Мужчина выругался на незнакомом ей языке и, не тратя время на поиск упавшего кинжала, попытался придушить девушку. Рисьяна в последний момент превратилась в лисицу и выскользнула из его рук, но наемник успел сорвать её кулон. Он собирался поймать огнехвоста, но в его спину вонзилась стрела, созданная темной магией.
Лисица выглянула из-за тумана. Коул вовремя заметил, что девушка в беде и помог. Он покачал головой, намекая, что Рисьяне пора скрыться, и вернулся к сражению. Наемники теснили её друзей, которые всячески не давали пробраться к их цели. Рисьяна прижалась к дереву. В зверином облике она почти скрылась в тумане — если бы огнехвост убежала, то наемники бы не увидели её. Но лисица оставалась на месте и наблюдала, как Коул и Рей обороняются против троих ящеров.
«Они не долго продержатся», — сказала дух.
«Они справятся», — постаралась заверить себя огнехвост, глубоко вдыхая. От одного голоса духа становилось не по себе, но оборотень знала, что не должна поддаваться панике. Это даст духу преимущество, которое будет дорого стоить девушке.
«Наемники сильнее и опытнее, а твои друзья устали», — прошептал дух. «И если ты позволишь, то я могу разобраться с ними. Тебе лишь нужно довериться мне».
«Нет», — ответила мысленно Рисьяна, сглатывая ком в горле. «Я не дам тебе контроль».
«Себя ты не жалеешь. Но ведь будет жалко, если с Реем что-то случится. Он ведь тебе дорог или же нет?»
Слова духа укололи оборотня в самое сердце: она и без того переживала, что граф отправился за ней. Лисица смотрела вперед и тряслась от страха. Она отчетливо видела сражение даже сквозь туман. Коул удерживал наемников с помощью теней, а Рей отбивался мечом, но силы оказались не равны. Наемники двигались слишком быстро, отчего её друзья не могли нанести им серьезные ранения.
«Они не справятся. Разве ты сама не видишь?»
«Замолчи».
Рисьяна от злости оскалилась и зарычала. Она не хотела слышать духа, но та не унималась. Существо чувствовало, как сжимается сердце у лисицы от страха и волнения, и использовало это.