— Приведи меня к Рисьяне, — приказал юноша. Он надеялся, что пока дух не прошел за барьер, то ему удастся его найти и остановить. Вортерия использовала тело Рисьяны, а та успела устать, пока они плутали по лесу, и не могла быстро преодолеть путь до границы проклятых земель. У Рея был шанс её нагнать, и он хотел им воспользоваться.
***
В темноте барьер, окружавший проклятые земли, слабо мерцал, а камни, поддерживающие его магию, грозной тенью высились над болотистой местностью. Показался чей-то силуэт, вышедший из леса прямо к барьеру. Вортерии пришлось потратить время, чтобы через лес обойти стороной Мишель. Она не хотела столкнуться с магами, которые могли её остановить. И хотя тело герцогини защищало её, вортерия не хотела рисковать. Она слишком близко подобралась к дому.
Безмолвно и осторожно вортерия подкралась к камню и облокотилась на него, чтобы передохнуть. Выбранный путь отнял больше времени, чем рассчитывало существо. Духу не нужно было отдыхать или есть, но тело Рисьяны заметно ослабло с тех пор, как вортерия обрела полный контроль. Рисьяна ничего не ела, а магия духа истощила её силы, отчего вортерия на протяжении всего пути кашляла. Ей не нравилось чувство слабости. Оно сковывало силы и возможности духа.
— Я вернулась, — произнесла вортерия, пальцами скользя по поверхности барьерного камня.
Дух подняла руку, намереваясь призвать воду, но остановилась, заметив на запястье призрачный браслет. Она почувствовала легкое головокружение, а затем в голове возникло воспоминание о том, как Рей повязывает браслет на руке лисицы и помогает ей сбежать. Вортерия презрительно поморщилась. Это воспоминание не принадлежало ей. Она подавляла сознание Рисьяны, полностью контролируя её тело, но с приближением к барьеру девушка стала сопротивляться силе духа.
— Даже не пытайся, — выругалась вортерия, срывая с руки браслет. Он упал к её ногам прямо в грязь.
Вортерия злилась. Она не смогла убить графа, а теплые воспоминания о нём давали Рисьяне силы бороться. Но девушка всё равно не могла противостоять духу, тот почти вернул себе свои силы. Он заставил воду из почвы собраться в одном месте и обрушил её на границу между камнем и барьером. Маги открывали лазейку в барьере с помощью заклинания, но дух его не знал, поэтому воспользовался грубой силой. Существо раз за разом обрушивала поток воды на один участок барьера, и вскоре от её магии по камню пошла трещина. Сначала совсем крохотная и похожая на паутинку, она разрослась. Боковая часть камня стала осыпаться мелкими крошками. Вортерия тяжело дышала. Ей понадобилось не меньше получаса, чтобы отколоть небольшую часть камня. Из-за магии духа тело девушки слабело — сама вортерия чувствовала нарастающую слабость и боль в груди. Она сделала последнее усилие и ударила в потрескавшуюся часть камня. Большой кусок упал в грязь.
Вортерия присмотрелась. Пелена барьера стала таять, образовывая небольшой прорыв, достаточный, чтобы в него проскочила проворная лисица. Она усмехнулась. Вортерии нравилось управлять молодым и ловким телом Рисьяны, однако оно быстро угасало от её магии. Им недолго оставалось быть вместе.
Девушка нырнула в образовавшийся в барьере разлом. Ноги тут же утонули в грязи, ведь с этой стороны почва была заболочена сильнее. Вортерия отстегнула сапоги и оставила их здесь же, ступая по мокрой земле босыми ногами. Ей нравилось это ощущение. Тело оборотня позволяло ей чувствовать куда больше, чем она могла себе позволить. Запахи, ощущения, звуки — все было совершенно иным. Вортерия подняла воду в воздух и позволила небольшим ручейкам заскользить по коже. Она испытывала чистое наслаждение, ощущая, как вода проклятых земель обволакивает тело оборотня. Спустя столько лет вортерия наконец-то была дома.
Однако новый приступ слабости отрезвил духа. Девушка рухнула в грязь, задыхаясь от кашля. Он становился всё чаще и сильнее. Вортерия не могла больше терпеть физическую боль. Она уперлась руками в расползающуюся почву, понимая, что момент настал.
Вортерия должна была покинуть тело Рисьяны. Их совместный путь закончился, едва дух переступил границы проклятых земель. Дух истощил своей магией внутренний огонь лисицы, поэтому теперь ничего не мешало ему уйти.
На коже девушки проступили капельки воды, которых становилось всё больше с каждой минутой. Они стали превращаться в небольшие ручейки, стекать с тела Рисьяны в заболоченную землю, куда вскоре упала обессиленная девушка. Вода перетекла в сторону и стала формироваться в силуэт духа. Понадобилось время, чтобы вортерия приобрела облик молодой женщины, полностью состоящей из проклятых вод. Она внимательно осмотрела себя и улыбнулась. Дух освободился.
Рисьяна закашляла, привлекая к себе внимание вортерии. Существо посмотрела на неё своими огромными изумрудными глазами. Лисица представляла собой жалкое зрелище. От былого огня в её глазах почти ничего не осталось, но огнехвост продолжала бороться за свою жизнь, что вызывало у духа и уважение, и ненависть одновременно.
— Мне жаль, что ты так и не увидишь сердце духа. Благодаря тебе и твоим родителям, я знаю, как вернуть мой народ, — бросила вортерия. Она взмахнула рукой, поднимая вокруг Рисьяны воду. Двадцать лет дух был заточен в теле Рисьяны словно в тюрьме, а теперь мог поквитаться с девушкой за всё, но вортерия замерла. Она знала Рисьяну с самого рождения, незримо наблюдала, как из маленького лисенка выросла взрослая девушка. Дух защищал её, опасаясь, что вместе с Рисьяной погибнет и сам, но вместе с этим лисица помогла ощутить те чувства и эмоции, которые духу были не знакомы — любовь, радость, преданность. Девушка стала источником знаний и идей, которых так не хватало вортерии, и она была ей благодарна за это. Вода с шумом упала обратно, лишь капли попали на одежду девушки. Вортерия слишком привязалась к лисице, поэтому так и не смогла обрушить на неё свой гнев. Она внимательно посмотрела на Рисьяну, перед тем как уйти. Пребывание в теле девушки значительно ослабило силы духа, и воды священных озер должны были восполнить их.
— Твоя месть бессмысленна, — прохрипела Рисьяна, заставив духа задержаться. Огнехвост отчаянно пыталась вернуть контроль над телом, но единственное, что ей удалось — проникнуть в сознание духа. Оно было переполнено злобой к тем, кто погубил вортериев. Девушка не могла позволить, чтобы дух осуществил задуманное. — Нынешние жители королевства ничего плохого не сделали.
— Но они будут мешать мне возродить величие вортериев, — ответила вортерия. — Прощай.
Дух растворился и превратился в поток воды, который слился с водами проклятых земель. Рисьяна посмотрела на пустое пространство. Она знала, что задумала вортерия, и корила себя за то, что стала причастна к этому. Огнехвост попыталась встать, но её руки провалились по локоть в грязь. Силы её покидали. Перед глазами помутнело. Рисьяна сплюнула воду и закашляла, а затем без сознания рухнула на землю.
Девушка очнулась через некоторое время от жуткого холода посреди проклятых земель. Повсюду стоял неприятный болотный запах. Она некоторое время не могла прийти в себя и пыталась согреть онемевшие пальцы, растирая их об остатки рубашки. Кулона не было, поэтому призвать что-то теплое ей не удалось. Когда руки стали теплее, девушка смогла опереться на них и с трудом подняться на ноги. Дух покинул её тело, но лисица могла умереть от проклятой воды, поэтому оставаться на месте и смиренно ждать своей участи она не собиралась — ей предстояла дорога до Мишеля. Рисьяна надеялась, что ей хватит сил преодолеть путь и добраться до помощи. Погибать от страха и холода она не собиралась.
Рисьяна не знала, сколько времени шла по грязи, спотыкаясь и падая из-за очередного приступа кашля. Но она не разрешала себе останавливаться, ведь от этого зависела её жизнь. Когда впереди показалось тусклое мерцание барьера, силы почти покинули девушку, но она продолжала идти, с трудом различая дорогу. Девушка вышла в лазейку, чуть не споткнувшись о свои же сапоги, но даже несмотря на оледеневшие ноги, поднимать их она не стала — не было сил. Она облокотилась на камень и посмотрела вперед, понимая, что где-то там находится Мишель.