Помимо Её Величества и её советника в королевский совет входили главный придворный маг, глава Тайной стражи, капитан королевской стражи и несколько других советников, но сегодня в виде исключения в качестве приглашенных членов совета выступал глава исследовательского лагеря и Уиллис. Оба находились в исследовательском лагере в Мишеле и использовали иллюзии.
Уиллис стоял, докладывая всем присутствующим о произошедшем в последние дни. Он успел сообщить основные моменты Харланду перед поездкой в Мишель, но так как его мысли были заняты только состоянием племянницы, то он не стал тратить время на подробности. Теперь же Уиллис сообщал все подробности в присутствии членов королевского совета.
— Так вы уверены, что дух покинул Рисьяну? — уточнила Соффи. Королева была шокирована, но держалась подобающе, хотя ей было очень тревожно за младшую сестру. Соффи так и не решилась поговорить с Рисьяной за это время, о чем теперь сильно жалела. От одной мысли, что девушка могла погибнуть в проклятых землях, Её Высочеству становилось не по себе.
— Да, дух истощил силы и покинул Рисьяну у барьера, — подтвердил Уиллис.
— Мы нашли пролом в барьере на востоке от Мишеля, — уточнил глава исследовательского лагеря. — И некоторые вещи Рисьяны. Там дух, скорее всего, и покинул её тело.
— Я предлагаю отправить группу магов в проклятые земли, чтобы найти и уничтожить духа, — вставил своё слово Харланд. — Пока это единственная зацепка про источник. К тому же, дух не был в проклятых землях двадцать лет. Мы не знаем, что будет теперь. Нужно действовать как можно скорее.
— И у вас есть план по уничтожению? — спросил герцог Адингтон.
— Да, драконий огонь, — вмешался Уиллис. — Мы уже хотели использовать его. Теперь изменились только условия.
— А можем ли мы вам доверять, Уиллис? Вы уже пытались спасти свою племянницу. И вот чем всё обернулось.
— Я признаю свою ошибку. Но так сложились обстоятельства. И мы ничего не могли с этим поделать. Дух оказался настолько сильным, что размыл печати и смог манипулировать моей племянницей, чтобы привести её к барьеру. Коул и Рей собирались вернуть её во дворец, но ситуация обострилась, когда на них напали. Мы ещё не знаем, кто и почему, но из-за этого дух обрел полный контроль.
— Кто-нибудь пострадал? — взволнованно спросил Уолтер. Они с сыном до сих пор не общались, поэтому новость о нападении его взволновала больше всего. Интуиция подсказывала капитану королевской стражи, что решение Рея помогать герцогине обернется бедой, но он и не представлял, что всё зайдет настолько далеко.
— Всё обошлось, — сказал Уиллис, отчего Уолтер облегченно выдохнул. — Все в порядке.
— Кто мог на них напасть? — воскликнула королева. — Я думала возле барьера теперь спокойно.
— Мой сын сказал, что это были ящеры, — вмешался Вилфорд. — Возле барьера иногда ещё встречают наемников. Возможно, эти хотели поживиться. Но южане редко охотятся за столь мелкой добычей.
— Вы что-то узнали? — уточнила Её Величество.
— Пока нет. Веду расследование.
— Держите меня в курсе, — Соффи внимательно посмотрела на главу Тайной Стражи, который выглядел самым невозмутимым среди присутствующих. Молодая королева догадывалась, что Вилфорд рассказывает не всё, но решила оставить их разговор на потом. — А что касается вашего плана, то я считаю, что это слишком опасно.
— И всё же я настаиваю, Ваше Величество, — сказал Харланд. — Мы должны уничтожить духа, как и планировали. Единственное, теперь изменилось место и нам нужно пойти за барьер. Но нас проведут лучшие маги из лагеря.
Харланд посмотрел на главу исследовательского лагеря, который присутствовал на собрании в виде иллюзии. Мужчины успели переговорить возможность похода за барьер до встречи с королевой. Деон Бланфорд серьезно обеспокоился, узнав о прорыве барьера и появлении злобного духа в проклятых землях, и был больше других заинтересован в скорейшем разрешении проблемы. Маги и без духа находились в опасности, пребывая в Мишеле.
— В проклятых землях прошел сезон дождей и сейчас там спокойно, насколько это вообще возможно, — сообщил Бланфорд. — Мы можем отправить туда людей, однако на подготовку понадобится пару недель. С момента запрета экспедиций никто не ходил до Вайлета или озер, но старые тропы ещё остались и должны быть не сильно заболоченными.
— Как вы собираетесь найти духа?
— Мы пока не разработали подробный план, — ответил Харланд. — Однако дух, скорее всего, ушел к озерам. Вблизи него мы и будем искать.
— Вы идете в проклятые земли, где всё будет против вас, — вмешался Вилфорд. — Не слишком ли это опрометчиво?
— Это единственный способ уничтожить источник проклятья. Пока эта наша единственная рабочая теория.
— Не единственная. Я слышал, что Генри Айрленд нашел и иной источник проклятья.
— Или обнаружил духа в своей дочери, — добавил Харланд, негодующе посмотрев на главу Тайной Стражи. Главный придворный маг рассчитывал как можно быстрее получить разрешение королевы и приступить к подготовке похода, а не спорить, является ли дух источником или нет. — Точно нам неизвестно.
— Сердце духа, — громко произнес Уиллис, вызвав удивление на лице магов. Лис поспешил объясниться. — Рисьяна нашла последнюю работу отца. Генри предполагал, что на месте Вайлета погиб древний водяной дух. Его останки стали источником для священных озер. И возможно из-за них проклятье не исчезает.
— Или из-за духа, — поспорил Харланд. — Теория интересная, но нет тому никаких подтверждений.
— И всё же Генри Айрленд редко ошибался. Он спроектировал компас, который с помощью вод озер может определить местоположение сердца древнего духа. Моя племянница воссоздала компас и его можно использовать. Тогда станет ясно, существует сердце духа или нет.
— Да, но, к сожалению, у нас нет вод из озера, — сообщил глава исследовательского лагеря. — Экспедиции в ту часть проклятых земель давно не проводились, а в лагере ничего не осталось. Мне жаль, но чтобы проверить, действительно ли существует сердце духа, нам в любом случае придется отправить новую экспедицию. Однако я бы хотел взглянуть на компас и поговорить с Рисьяной. Думаю, эта идея родилась не без оснований. Да и господина Линдлейна эта теория может заинтересовать.
— Конечно, но боюсь ближайшее время Рисьяна будет не в состоянии. Она очень слаба.
— Таким образом, всё сводится к тому, что нужно отправить магов за барьер, — подытожил Харланд. — Существует сердце духа или нет, но для проверки вам нужна вода из озер. Мы отправим экспедицию для уничтожения духа, а после, если это не поможет, то займемся другими теориями. Нам нужно только разрешение совета, чтобы приступить к подготовке. Ваше Величество, — маг обратился к королеве. — Дух новорожденный, поэтому у нас есть все шансы от него избавиться.
Королева задумалась. Отец неспроста запретил экспедиции в проклятые земли — даже несмотря на осторожность герцогов Айрленд пострадали многие маги, в том числе и сами герцоги. Теперь от решения Соффи зависела судьба других людей: либо она отправит магов на рискованную экспедицию за барьер, либо ничего не предпримет, и тогда дух может выйти из-под контроля и пострадает ещё больше людей.
— Я хочу узнать мнение совета, прежде чем решу. Кто готов поддержать эту идею?
Руки подняли все, кроме Вилфорда. Тот предпочел воздержаться с ответом.
— Большинство голосов за, — советник королевы повернулся к ней. — Ваше слово, Ваше Величество.
— Уничтожьте духа, — после некоторой паузы произнесла Соффи. Эти слова дались ей нелегко, но иного выбора она не видела в сложившейся ситуации. — Сегодня я подпишу указ. Вы, Харланд, несете ответственность за подготовку и проведение экспедиции.