***
В исследовательском лагере совсем стемнело. На зданиях зажгли фонари, но сегодня они горели ярче, чем обычно, чтобы дозорные смогли лучше видеть барьер. Маги заделали прорыв, однако один из барьерных камней был частично поврежден — любой сильный удар вновь создаст брешь в защите. Волнение в лагере только усилилось, а слухи о нападении монстров уже ходили по Мишелю среди местных жителей.
В главном здании лагеря созвали совет. Харланд отчитывался присутствующей в виде иллюзии королеве. Её Величество была потрясена, но держалась достойно, не показывая своего страха перед магами, которые были напуганы не меньше девушки. За столько лет существования барьера они впервые столкнулись с нападением с той стороны. Осложняло ситуацию и то, что всё произошло накануне похода.
— Усильте защиту барьера. Если это вновь повторится, мы должны быть готовы. О походе можете забыть. Я прикажу отправить к вам гвардейцев, которые ещё остались на других участках барьера. Нельзя допустить, чтобы эти монстры прорвались к мирным жителям.
— Ваше Величество, мы сделаем всё возможное, — согласился маг. — Однако я опасаюсь, что барьерные камни не продержатся долго. Ещё несколько нападений, и мы лишимся единственной нашей защиты. Нам нужна будет помощь гильдии магов, чтобы запечатать барьер, но на подготовку нового барьерного камня уйдет время.
— Вы сможете удержаться, пока не прибудет помощь?
— Наши люди сильно пострадали во время нападения, — сообщил Деон Бланфорд. Глава лагеря сидел в кресле, отдыхая после случившегося. Вид у него был уставший и встревоженный. — Но думаю, мы продержимся, если посланники передадут нам больше лекарств и оружия против водяных монстров.
— Хорошо, вы получите всё, что нужно, — пообещала Соффи. — Посланников отправят к утру, а гвардейцам понадобится время, чтобы до вас добраться. До этого момента постарайтесь при возможности не вступать в бой.
— К сожалению, это зависит не от нас, — ответил Харланд. Маг косо посмотрел на стол, где лежали подобранные им осколки камня. Мужчина планировал их осмотреть, но ему не хватило времени и сил, хотя он и без осмотра догадывался, что они подтверждают теорию Генри Айрленда. Камни всё ещё источали магическую энергию даже после гибели монстров, а значит, они не были лишь порождением заклинания духа, а появились гораздо раньше. — Дух использовал куски какого-то камня, чтобы поддерживать жизнь в монстрах за пределами проклятых земель, поэтому они смогли добраться до лагеря. Нам повезло, что сам дух не может находиться за барьером в своем истинном обличье. Он зависит от проклятых земель. Но не думаю, что прекратит попытки нас уничтожить, а значит, в скором времени нас ожидают новые монстры.
— В любом случае, мы уже знаем, как можно их победить, — вмешался Уиллис. Он тоже присутствовал на собрании, хотя и старался не вмешиваться в обсуждение, всё это время обдумывая слова племянницы. — Огонь их убивает, а их слабая часть — каменные сердца. Мы с Дель подготовим огненные ловушки из вулканических камней по всему лагерю. Однако монстры очень быстро учатся и меняют форму, поэтому загнать их в огонь довольно проблематично.
— Мы работаем над этим, — подтвердил Харланд. — Но…
— Но времени катастрофически мало, — договорила за него королева. Она чувствовала ответственность за людей, которые находились у барьера. Самым простым решением стало бы приказать покинуть всем Мишель, но тогда на пути монстров не будет больше препятствий, а королевство окажется под угрозой. Маги не могли предсказать, какой силой обладал дух и на что он способен, вернувшись в родные земли. — Я всё понимаю.
Повисла напряженная тишина. Соффи собиралась попрощаться с магами, которым необходимо было хоть немного прийти в себя. Восстановление барьера отняло последние силы. И хотя при королеве мужчины держались достойно, от неё не ускользнуло их измученное состояние. Однако Её Величество не успела ничего произнести, как громко хлопнула входная дверь и в помещение ворвалась Рисьяна.
— Я нашла его! Нашла! — громко крикнула девушка ошеломленным её появлением магам. — Отец был прав!
Все удивленно посмотрели на огнехвоста. Распушившиеся волосы торчали в разные стороны, отчего девушка была похожа на одержимую. Сзади неё, осторожно закрывая дверь, чтобы не было сквозняка, появился Коул. Молодой человек встретил друзей, когда возвращался от барьера, а, узнав о работающем компасе, сообщил про запланированное магами собрание. Рея, несмотря на его протесты, отправили отдыхать, поэтому сопровождать Рисьяну отправился только Коул. Он надеялся преподнести новости спокойно, но огнехвост не смогла подавить свои эмоции. Коул вздохнул, понимая, что своим внезапным появлением они явно помешали собранию.
— Рисьяна… — выдавил из себя Уиллис, закрывая лицо рукой. Он надеялся, что племянница поведет себя благоразумно и вернется в дом травниц, а вместо этого она заявилась на собрание, виляя хвостом от восторга. — Я же просил тебя уйти из лагеря.
— Я и собиралась, — соврала девушка. — Но перед этим проверила компас. И он работает! Сердце духа в западной части Вайлета! Нужно поскорее туда отправиться и уничтожить сердце, тогда дух потеряет возможность создавать монстров, а источник проклятой воды исчезнет!
— Так, — громко произнес Харланд, пытаясь разобраться в торопливой речи огнехвоста. — Значит, сердце существует, и вы знаете, где его искать?
— Да, да, да. Но для этого нужно отправиться в проклятые земли. Компас приведет нас в нужное время.
— Никто не пройдет за барьер, — громко произнесла королева. Её тон звучал так сурово, что даже главному придворному магу стало не по себе, не говоря уже о Рисьяне.
Огнехвост не заметила иллюзию старшей сестры, которую закрывал собой стоящий перед ней Харланд, но, услышав знакомый голос, сделала шаг в сторону и замерла в нерешительности. Они не общались уже долгое время, отчего обе смутились при первой встрече: Соффи от удивления и радости видеть сестру живой и невредимой, а Рисьяна от вспыхнувшего чувства вины. Она не могла избавиться от мыслей, что её действия привели к беде.
— Но… — лисица пыталась подобрать слова. Ей хотелось объясниться перед сестрой и попросить прощение за то, что дух вырвался, но она не была готова к этому разговору. Особенно сейчас, в присутствии других людей, поэтому глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости и убедить Соффи поверить в её задумку. Только так Рисьяна могла всё исправить. — Это единственный способ остановить духа. Нам нужно уничтожить сердце духа как можно скорее.
— Даже если сердце существует, то это всего лишь камень. Он не бесконечный, дух не сможет вечно создавать монстров.
— Этот камень сотню лет поддерживал проклятье. Из-за него и магии вортериев целый город погиб! — возмутилась Рисьяна. Она посмотрела в глаза сестре, но не увидев поддержки, повернулась к магам. — Чем раньше мы разберемся с сердцем духа, тем проще будет победить вортерию! Она использует монстров, чтобы те выполнили всю грязную работу — уничтожили барьер и затопили все ближайшие земли. Это позволит ей спокойно покинуть проклятые земли, а она слишком опасна. Теперь её ничего не сдерживает. Она может создать дождь из проклятой воды или отравить водоем. Что будет, если она попадет в какой-нибудь город? Она же дух, порожденный проклятьем.
— Вряд ли сейчас найдутся добровольцы, кто захочет отправиться в проклятые земли, — сказал Деон. — Встретиться с монстрами на их же территории равно самоубийству.
— Нам нужна лишь небольшая группа, которая сможет незаметно попасть в Вайлет, — произнес Коул, поправляя свой плащ. Несмотря на то, что ему пришлось сражаться с существами и помогать восстанавливать барьерный камень, он выглядел практически безупречно на фоне остальных. Его идеально чёрные штаны и рубашка, скрытая под плащом, почти не испачкались, отчего казалось, что без помощи магии не обошлось. — Монстры будут атаковать барьерные камни, ведь цель духа выбраться за пределы барьера. Он не будет ожидать, что к нему подберутся с тыла. Это наш шанс ослабить его и лишить дополнительных сил. А, если предположения верны, то мы сможем уничтожить источник проклятья.