— Знаешь, я не думал, что мы вообще когда-нибудь с тобой найдем общий язык, — внезапно произнес Уиллис, заставив девушку обратить на себя внимание. Он поднялся со стула и стал расхаживать по комнате, нервно махая хвостом. — После смерти сестры я не хотел тебя даже видеть. И был рад, что тебя приняла королевская семья. Мне казалось, что так будет лучше. И для тебя, и для меня… Если бы я только занялся твоим обучением раньше, то, может быть, заметил бы духа…
Рисьяна прекратила возиться с вещами и посмотрела на дядю. Она никак не ожидала от него откровений, поэтому не знала, как лучше ответить. Девушка задумчиво закусила губу.
— Мы всё равно не узнаем этого, — произнесла Рисьяна после продолжительной паузы. Она сложила руки в замок, чтобы меньше нервничать, и продолжила. — Но… Я в какой-то степени рада, что всё вышло так, как вышло. Я никогда не думала, что мы станем общаться о чем-то помимо занятий, и я буду готова довериться тебе. Даже весной, когда я не знала, куда мне бежать и кого попросить о помощи, то не решилась отправить посланника. Мне казалось, что мои проблемы станут лишь обузой.
— И что я первым сдам тебя королевской страже?
— И это тоже, — смущаясь, сказала девушка. Ей не хотелось признаваться, что дядя был последний, о ком она подумала, когда пряталась от королевской стражи. Строгий и беспристрастный лис всегда был для неё только наставником в огненном волшебстве, а не близким родственником. Даже к своему наставнику Джону Рисьяна относилась гораздо лучше. — Ведь мне казалось, что тебе безразлична моя жизнь.
— Рисьяна, я… — лис замер. — Я не самый хороший и любящий родственник. И мне жаль, что я не был рядом, когда следовало, но я обещаю, что больше этого не повторится. Ты всегда можешь положиться на меня.
Рисьяна сглотнула подступавший к горлу ком. Она никогда не видела мужчину таким искренним прежде. Его слова, которые лис с трудом подбирал, растрогали девушку. Она поднялась и подскочила к Уиллису, крепко обнимая. От неожиданности лис не знал, что делать, но вскоре крепко прижал девушку к себе.
— Я не хочу отпускать тебя в проклятые земли. Я уже потерял сестру, не хочу потерять тебя, — тихо произнес Уиллис.
Рисьяна отпрянула от дяди и утерла рукавом слезы. Она стояла рядом с лисом и смотрела на него, не решаясь нарушить тишину. Несмотря на усталость, тревогу и переживания, глаза её оставались такими же ясными и уверенными, как и прежде.
— Я знаю, но я не могу иначе. Это мой долг.
— Тогда позволь пойти с тобой.
— Нельзя. Кто тогда будет защищать лагерь и Мишель? Дух наверняка попытается напасть. Поэтому здесь нужен самый лучший огненный маг в королевстве, — Рисьяна улыбнулась. — А кто, как не мой дядя справится лучше всего?
От её искренней улыбки Уиллису стало спокойнее. Его племянница уже давно выросла и превратилась в сильную и решительную девушку, какой когда-то была её мать. Мужчина не имел права контролировать Рисьяну теперь. Как бы тяжело ему не давались её решения, лис должен был их уважать.
— Тогда не подведи меня и уничтожь сердце. Будем считать призыв драконьего огня моим личным заданием. Хочу всем гордо говорить, что моя племянница и ученица разобралась с проклятьем, — он положил руку её на плечо, надеясь, что это не последняя их встреча. — И береги себя.
— Я сделаю всё в лучшем виде, — заверила его Рисьяна.
***
Ночь в проклятых землях оказалась беспроглядно темной. Из-за туч сюда не проникал свет луны и звезд, а старые придорожные фонари давно заржавели. Ребята благополучно пересекли барьер через временную лазейку, которую создал Коул, и двинулись вглубь проклятых земель, пробираясь практически в полной темноте. Опасаясь привлечь внимание монстров или духа, они ничего не использовали, чтобы осветить себе путь сквозь остатки загнивающего леса. Рисьяна взяла на себя роль проводника, отчего нервничала ещё сильнее, ведь ей приходилось не только контролировать дорогу, но и приглядывать за своими спутниками, которые плохо ориентировались в темноте.
Лисица внимательно вглядывалась в местность, стараясь выбирать дорогу подальше от мертвых стволов деревьев — единственное, что осталось от леса, окружавшего когда-то один из прекраснейших городов их королевства. Земля превратилась в топкие болота, непригодные для растительности. Мрачные силуэты совершенно голых деревьев пугали Рисьяну и затрудняли дорогу, однако они же и защищали незваных путников, скрывая в своих тенях. Огнехвост понимала, что это единственный доступный им путь, поэтому старалась не думать об утопающих в грязи сапогах и жутких деревьях. Им нужно было добраться до Вайлета к утру, чтобы не оказаться на открытой местности, когда посветлеет.
Девушка неоднократно читала про проклятые земли в дневниках родителей, но, когда она столкнулась со всем самостоятельно, ей было сложно сдерживать внутренние эмоции. Они захлестнули Рисьяну, едва они пересекли барьер. Рисьяна повсюду чувствовала опасную магию, отчего хотелось поскорее отсюда убраться, тем более после того, как она чуть не умерла в проклятых землях. Эти воспоминания давили на девушку, но заметив обеспокоенный взгляд Рея, она постаралась взять в себя в руки. Ей не хотелось доставлять юноше ещё больше хлопот. Хотя он и не показывал своего недовольства, девушка догадывалась, что Рею не нравится идея отправляться за барьер, когда там появились монстры, но он всё равно поддержал затею друзей. Рисьяна пообещала себе, что будет сильной хотя бы ради близких ей людей, которые доверились её интуиции и отправились вместе с лисицей в опасное приключение.
К полуночи тени сгустились так сильно, что идти стало практически невозможно. Тусклый свет барьера давно остался позади. По расчетам девушки, они прошли чуть меньше половины пути, но пробираться сквозь грязь в кромешной темноте становилось тяжелее. Они сильно замедлились. Рисьяна не выдержала и зажгла два крошечных блуждающих огонька, чтобы осветить дорогу. За то время, что они находились в проклятых землях, до огнехвоста не донеслось ни одного постороннего звука, поэтому она надеялась, что кто бы здесь ни был, он находится достаточно далеко и не заметит огоньки.
Путь до города, как девушка и предсказывала, занял почти всю ночь. К утру в предрассветном тумане показались серые развалины Вайлета. Рисьяна не сразу распознала в далеких очертаниях стены города и замерла, стараясь убедиться, что ей не привиделось.
— Мы совсем близко, — радостно воскликнула девушка.
За несколько часов, проведенных в тишине проклятых земель, голос лисицы показался неестественно громким и чужеродным, отчего её спутники невольно дрогнули. Молодые люди утомились сильнее, чем рассчитывали, поэтому новость обрадовала их. В городе они могли укрыться и немного отдохнуть, прежде чем начинать поиски сердца духа. Эти мысли придали им сил.
— Отсюда далеко до западных ворот? — уточнил Коул. Он по привычке поправил свои перчатки и попытался присмотреться. Однако в отличие от оборотня, маг видел только размывающуюся темноту и едкий туман, колыхавшийся над землей.
— Да, но мы пройдем другой дорогой, — ответила девушка, разворачивая карту. От её прикосновения огнекарта вспыхнула и показала их местоположение. Рисьяна сверилась и повернулась лицом к друзьям. — Здесь есть участок, где городская стена обвалилась. Мы пройдем через него. Так быстрее. Осталось совсем немного.
Рисьяна улыбнулась, надеясь приободрить своих спутников. Это подействовало, и вскоре они вновь двинулись в путь.
Становилось светлее. Далеко на востоке поднималось солнце, яркие лучи которого хоть немного, но проникали сквозь тучи в проклятые земли. Туман опустился и теперь обволакивал ноги путников, поэтому, когда спустя полчаса на горизонте показалась городская стена Вайлета, её увидела не только Рисьяна. Девушка безошибочно вывела их прямиком к обвалу. Камни образовали подобие горы, по которой ребята поднялись. На другой стороне стены их ждал заброшенный город, затопленный и укутанный туманом.