Рисьяна отправила внутрь огонек. Его свет заскользил по породе, уходя все дальше по туннелю, пока не смешался с голубоватым свечением неясного происхождения.
— Впереди что-то есть, — сообщила девушка остальным. — Что-то странное и оно светится голубым. Возможно…
— Это сердце, — закончил за неё Коул. — Как далеко нам ползти?
— Пару метров, не больше. Я пролезу первой и осмотрюсь.
Рисьяна наступила ногой на валяющиеся рядом камни и обратилась, тут же прыгнув выше, чтобы не утонуть в воде. В зверином обличье подводный ручей доходил ей до самой головы, а плавать в проклятой воде лисице не хотелось. Она шустро пробралась к туннелю и влезла в него. Неуверенно потоптавшись на лапах, огнехвост пошла вперед.
Голубое свечение становилось насыщеннее, а пройдя часть туннеля, Рисьяна заметила его источник — в каменной породе блестели мелкие голубые частички. Их становилось всё больше по мере того, как лисица продвигалась вперед. Некоторые частички были совсем крохотные и едва мерцали, другие же были размером с небольшой камушек, а света от них исходило куда больше. Оборотень продвигалась осторожно, осматриваясь по сторонам. Туннель стал расширяться и уходить чуть ниже, отчего под лапами становилось всё больше воды. Она утекала в трещины в камнях, не затопляя всё вокруг, но огнехвост всё равно нервничала. Сопровождающий лисицу блуждающий огонек почти затерялся в усиливающемся голубом свете. После нескольких часов проведенных в подземных пещерах глаза оборотня привыкли к темноте, из-за чего Рисьяна двигалась последние полметра практически вслепую, ориентируясь только на свои ощущения. Под лапами начали осыпаться мелкие камушки, а где-то поблизости бурлили подземные воды, заставившие лисицу замереть. Она ненадолго прикрыла глаза, позволяя им привыкнуть к яркому свету. Постепенно боль проходила, а вместе с этим стали проявляться первые силуэты пещеры. Огнехвост медленно открыла глаза и подняла голову, чтобы увидеть, где именно она оказалась.
Обрушенный туннель привел Рисьяну в просторную пещеру, стены которой искрились множеством голубых частичек. Света от них было так много, что лисице вначале показалось, будто она очутилась на поверхности, и только журчание подземных вод и холод утверждали обратное. Огнехвост изумлено смотрела по сторонам, пока не увидела у дальней стены то, от чего у неё перехватило дыхание, а сердце взволнованно заколотилось в груди.
— Рися, всё в порядке?! — крикнул Рей, забеспокоившись, что девушка давно не отзывается.
Его голос эхом пронесся по пещере, вернув Рисьяну к реальности. Она повернула голову к туннелю, чтобы ответить, но издала лишь похожий на визг звук, который противно отражался о каменные стены. Мысленно выругавшись, лисица поспешила обратиться в свою человеческую форму, но не предусмотрела, что всё ещё находится в узком туннеле, поэтому, приняв человеческие размеры, больно ударилась головой о камни.
— Ай, — пробормотала Рисьяна, потирая ушибленную макушку. — Вот… Всё в порядке! Ползите сюда! Я пока осмотрюсь!
— Хорошо, но не уходи далеко! — предупредил Рей, однако Рисьяна уже не слушала.
Девушка, приняв человеческий облик, сидела на четвереньках, отчего чувствовала себя весьма некомфортно. Ей пришлось проползти чуть вперед и, осторожно развернувшись, вылезти из туннеля. Огнехвост поежилась, опуская ноги в воду, но, нащупав дно, тут же встала и выпрямилась в полный рост. Намокший плащ зацепился за камни. Рисьяна нетерпеливо потянула его на себя, чуть не порвав. В любой бы другой момент, девушка расстроилась, но сейчас её волновало кое-что другое — лисица хотела поскорее осмотреть то, что скрывалось в пещере. Подземные воды текли здесь сильнее и неприятно били по ногам, отчего каждый шаг вглубь пещеры давался тяжелее. Рисьяна медленно брела к основному источнику свечения, чтобы осмотреть его и убедиться, что ей не привиделось.
— Отец был прав… — пробормотала девушка вслух. Она остановилась посреди пещеры, не осмеливаясь пройти дальше, опасаясь, что её дыхание и учащенное биение сердца спугнут то видение, что предстало перед её глазами.
Спустя некоторое время из туннеля показался Рей. Он, как и его подруга до этого, почти ничего не видел и выползал из проема, полагаясь на свои ощущения. Граф встал на ноги и попытался оглядеться, но глазам всё ещё было больно.
— Рися, ты переборщила со светом, — пробормотал Рей, заметив силуэт девушки. Юноша прикрыл ладонью лоб, чтобы хоть что-то разглядеть, но пока это мало помогало. — И почему он голубой?
— Вероятно, это не её свет, — недовольным голосом ответил Коул из туннеля. Маг не привык к подобным нагрузкам, предпочитая опасным приключениям городской комфорт, где он мог, не запачкав руки, применять свои навыки и таланты. Здесь же, в проклятых землях, ему вновь пришлось вспомнить свои не самые лучшие года, когда юноше приходилось терпеть физические тренировки, призванные сделать из него отличного бойца. Коул всегда считал, что магия выручит его в любой момент, но сейчас ему приходилось экономить силы, а потому, проклиная холодные камни, юноша самостоятельно прополз сквозь очередной туннель.
Рей подал руку, помогая Коулу выбраться. Маг неуверенно встал на ноги и, продолжая щуриться от яркого света, окинул себя взглядом — его дорогой походный костюм превратился в одежду столичных попрошаек, которые обитали возле крупных рынков и ярмарок, выпрашивая милостыню у прохожих. И если в темноте пещер юноша выглядел непринужденно и элегантно, то свет открыл все изъяны. Коул ничуть не отличался от своих спутников, однако в отличие от них, его беспокоил его внешний вид, поэтому прежде чем осматриваться в пещере, молодой человек машинально поправил перчатки.
— Здесь повсюду магия, — заметил Коул, ощущая пульсирующую в воздухе энергию. Она пронизывала и воду под ногами, и стены пещеры, отчего маг насторожился. — Я ещё не сталкивался с чем-то подобным.
— Это…
— Оно! — воскликнула Рисьяна, перебив Рея. Девушка только сейчас повернулась к друзьям, которые всё ещё были дезориентированы и плохо видели то, что уже несколько минут разглядывала лисица. — Мы нашли сердце духа!
Рей и Коул присмотрелись и замерли от удивления, обнаружив у дальней стены огромный камень, состоявший из множества кристаллов темного зеленого цвета. Удивительным образом, но от них и исходил таинственный голубой свет, наполняющий пещеру. Поверхность кристаллов потрескалась, а в некоторых местах трещины были настолько глубокими, что часть кристаллов разрушилась и осыпалась, но даже от таких осколков исходила неведомая магия, порождавшая подземные воды. На гладкой глади кристаллов собирались капельки, и как только их становилось слишком много, они соединялись и маленькими ручейками стекали по поверхности камней. Ручейки превращались в потоки мутной воды, которые затопили пещеры и уходили прочь, прямиком к священным озерам вортериев, что находились далеко от этого места.
— Слезы духа, сожалеющего о смерти своих подопечных, — пробормотала Рисьяна. Она поджала губы. Её родители всю жизнь шли к этому моменту, а теперь она стояла перед источником проклятья, не веря, что всё происходит на самом деле. Девушка смотрела на единственное, что осталось от древнего духа, пришедшего в их земли из Хрустального моря. Вершина кристаллов отличалась удивительно прозрачным голубым цветом, который паутинками пронизывал остальную часть мутно-зеленого камня. Даже ручейки, образовавшиеся на поверхности голубых частей камня, отличались цветом и разбавляли проклятую воду своей свежестью. — Смотрите, проклятье поразило сердце не полностью, а только там, где цвет камня поменялся. Тут ещё остались целебные воды. Быть может, если удастся очистить проклятые кристаллы…