- Хорошо, я тоже люблю зиму, но не люблю холод. Как быть?
- Одеваться теплее, - фыркнула Рея, потеряв к этой теме всякий интерес. - Кстати об одежде, кто что наденет на сегодняшний бал?
Девушки задумчиво вздохнули, никто не хотел туда идти, но королева была приглашена, а значит, и они тоже обязаны ее сопровождать. Даже Роза пребывала в унынии. Ее любимый будет рядом, но не подарит ей даже улыбки. Нельзя.
- Скорее бы они уже определились с престолонаследием, и мы, наконец, вернулись домой, - возбужденно бросила Марисса, вогнав, тем самым в уныние уже Мэл.
- Вы так хотите уехать? - с затаенной надеждой спросила она.
- А ты разве нет? - не поняла ее вопроса Марисса.
- Почему это так тебя тревожит? - нахмурилась Роза.
- Потому что, если вы уедите, нам придется расстаться. Я арвитанка, и мой дом здесь.
- Тогда поехали с нами, - жизнерадостно предложила Рея. - Я уверена, Вестралия понравится тебе ничуть не меньше. У нас теплее, меньше сырости и совсем нет зимы, только на севере, в горах.
- А пока ты думаешь, не забудь, что Онор служит принцу, а значит, я тоже никуда не поеду, - напомнила Роза.
- Марисса, а ты?
- Не знаю. Меня ни тут, ни там ничто не держит. Я, можно сказать, свободна, как ветер.
- Главное, чтобы этот ветер не дул на север, в сторону Илларии, например. Кажется, там лето длится всего один месяц, а все остальное время пасмурно и холодно, - хмыкнула Рея.
- Зато там есть радужные драконы, - заспорила с ней Роза. - Вот было бы счастье - на одном из таких полетать.
- Кстати о полетах, Рей-Рей ты так и не вычислила своего таинственного пажа? - неожиданно спросила Марисса. Она не любила разговоров о драконах, и только Мэл знала, почему, а Рея, как оказалось, не выносила расспросов о ее таинственном воздыхателе.
Бал-маскарад совершенно обескуражил Рею. Она не ожидала увидеть, или скорее почувствовать в паже силу мужчины, взрослого, очень властного мужчины. Она со страхом и даже каким-то благоговением рассказывала, как он сжимал ее в объятиях в танце, как властно вел за собой, как смотрел в глаза, гипнотизируя взглядом. И да, она влюбилась в образ, но этот же образ впервые в жизни ее напугал.
- Я не представляю, что такой как он мог найти во мне, - призналась она тогда Мэл.
- Какой? - с ожиданием спросила она.
- Мне кажется, это кто-то приближенный к короне.
- Ты боишься, что он окажется старше тебя?
- Я боюсь, что он видит во мне всего лишь забавную девочку-зверушку.
- Уверена, что это не так.
- Откуда тебе знать? - немного обиженно спросила Рея, и Мэл не нашла, чем утешить подругу, но пообещала себе, что найдет время побеседовать с Феликсом начистоту. Ее подруга страдает от неизвестности, изводит себя страхами и ожиданиями, а тот играет в свои глупые игры, а ведь уже давно не мальчик. Пора бы ему уже снять все свои маски и предстать перед девушкой таким, каков он есть. Но, как оказалось, Рея и сама могла прекрасно за себя постоять.
- Нет, - ответила Рея на ехидный вопрос Мариссы. - Я решила бросить это неблагодарное дело и, наконец, повеселиться.
- Это как? - не поняли девушки.
- А так. Сегодня на балу я буду танцевать со всеми, пока не закружится голова, или пока я не сотру ноги в кровь.
- Думаешь, он приревнует?
- Я вообще больше о нем не думаю. Мне надоели эти глупые игры. Я хочу веселиться, - припечатала девушка и хотела еще что-то сказать, но их прогулку по внутреннему парку дворца прервало появление леди Берты. Она уже почти поправилась, и вполне могла выходить и командовать девушками. Им это не нравилось и вызывало некоторые неудобства, но они смирились и даже иногда подыгрывали ей.
- Девушки, поторопитесь. Не заставляйте Ее Величество ждать.
* * *
Это был последний бал перед советом. Последний шанс отступить, свернуть на другую дорогу, изменить судьбу, если возможно. Сегодня все были странные: необычно молчаливая и напряженная леди Элиран, хмурый Сорос, не менее серьезный Феликс и даже Андре, который так редко посещал подобные мероприятия. Но больше всего удивлял Дэйтон. Он много пил и совершенно не реагировал на косые взгляды присутствующих.
В какой-то момент Мэл показалось, что все обойдется, очередной бал пройдет незначительным эпизодом, но нет, не обошлось.
А началось все с того, что Дэйтону взбрело в голову танцевать.
- Потанцуйте со мной, - почти приказал он и схватил Мэл за руку, напугав ее подруг. Марисса хотела заступиться, что-то сказать, но он так на нее посмотрел... Мэл не предполагала, что он умеет так смотреть, с угрозой или даже обещанием. Хорошо, что остальные не стали вмешиваться, Андре было дернулся, но Феликс его придержал. Она решила, что не произойдет ничего страшного, если подчиниться, однако, в очередной раз ошиблась...