- Мы не можем себе этого позволить.
- Да, я понимаю. Но прежде чем принять окончательное решение, я бы хотела все-таки побывать во дворце. Понять, на какую жизнь я себя обрекаю.
- И мы работаем над этим. В день приезда герцога в Эссир прибудет еще одна важная персона.
- Кто?
- Королева Юджиния. Мы пытаемся организовать вам встречу на границе. Тогда вы сможете влиться в ее посольство, как одна из фрейлин. Хорошо, что пока о вас мало кто знает.
- Дэйтон знает.
- Он не станет говорить. Вы знаете, он обязан вам жизнью.
- Вопрос только в том, что перевесит - его благодарность, или желание стать королем, - горько усмехнулась Мэл на его слова.
- Я воспитывал мальчика практически с рождения и никогда не замечал в нем каких-то порочных черт.
- Да, я знаю, простите. Это все нервы.
Мэл не стала продолжать затянувшийся разговор и попросила перенести дискуссию на завтра. Ей нужно было побыть одной, подумать в тишине своей комнаты, примириться как-то с самой собой, что было ох как не просто. Одна ее часть хотела немедленно бежать, не ввязываться, бросить все и остаться обыкновенной, никому не известной девушкой, а вторая призывала быть сильной. Детство давно закончилось, как и возможность принимать детские решения.
- Как же мне тебя не хватает, - прошептала она, разглядывая маленький портрет короля. Она нашла его здесь, в этой самой комнате несколько дней назад и долго недоумевала, откуда он мог тут взяться, пока не вспомнила, что первой его женой была дочь леди Маргарет.
"Какая ирония судьбы" - подумала она тогда. - "Она была первой, а я стала последней. Она умерла, а я... потеряла его навсегда, и как же хочется поменяться с ней местами..."
- Можно? - спросила Мэдди, приоткрыв дверь.
- Конечно, заходи.
В последние дни они так мало виделись, что Мэл начала забывать, что совсем-совсем не одинока.
- Как прошло ваше совещание?
- Напряженно, - вздохнула она.
- Ты все-таки думаешь согласиться на их предложение?
- Я не могу не согласиться. Это было бы малодушием - стоять в стороне и видеть, как погибает Его сын, Его наследие. Я не хочу сейчас об этом говорить, слишком тяжело. Лучше расскажи, как ты? Тебе нравится работать в больнице доктора Берга?
- Очень, - улыбнулась Мэдди. - Тебе бы там тоже понравилось.
- А как у тебя с мистером О Брайеном?
На этот раз Мэдди слегка замялась и порозовела.
- Кажется, у вас все хорошо.
- Он сделал мне предложение, - с некоторой неохотой проговорила она.
- Тогда почему ты не радуешься? Не светишься от счастья? Ты не любишь его? - нахмурилась Мэл.
- Как я могу быть счастливой, когда ты так несчастна?
- Глупая, ты не должна терять ни минуты отведенной тебе любви, ведь время так скоротечно. Мне был отведен только месяц счастья и целая вечность одиночества, не повторяй моих ошибок, если любишь его, то не давай предрассудкам и сомнениям упустить драгоценное время.
- Спасибо, - ответила девушка, уже не скрывая своего маленького тихого, женского счастья, и обняла подругу. - Мне так не хватало именно этого разговора с тобой.
- Обращайся, - улыбнулась Мэл и только когда подруга собралась уходить заметила коробку, которую та принесла с собой. - А это что?
- Ах да, - спохватилась Мэдди. - Это тебе. Иола прислала.
Внутри оказалась совершенно обыкновенная деревянная шкатулка, а вот в ней девушки увидели несколько флаконов с настойками и записка. И пока Мэдди разглядывала стеклянные баночки Мэл прочитала: "Будь сильной. Иола".
- И все?
- Да, - с таким же недоумением пожала плечами Мэл. - А что там?
- Не знаю, все они подписаны, но язык мне не знаком.
- Это Иларский, - поняла девушка, взяв один из флаконов. - Кажется, этот для восполнения сил.
- А этот?
- Для сна.
- А вот этот?
Мэл взяла в руки самый маленький флакон и с удивлением поняла, что знает, что это такое.
- Это настой первоцвета. Он притупляет чувства.
- Притупляет?
- Да. Помнишь вдову пекаря?
- Миссис Беату? Конечно, помню. Она так сильно убивалась по мужу, что таяла буквально на глазах.
- Тогда ей помог первоцвет. Я помню, как Иола давала его ей.
- Да, а я помню, что она очень скоро снова вышла замуж и даже родила. Постой, ты думаешь о том же, о чем и я? - ужаснулась девушка. - Думаешь, она знала, что случится?
- Не знаю, - задумчиво ответила Мэл, разглядывая флакон. - Я всегда подозревала, что в ней сокрыто куда больше знаний и силы, чем она говорит.
- Воспользуешься? - спросила Мэдди, кивнув на отставленный флакон.
- Пока не знаю. Он очень сильный. Я боюсь, что его сила мне понравится.
- Но он ведь не вызывает привыкания, нет? - немного испугалась Мэдди.
- Физического нет, но эмоционально...