- Не бесплатно, конечно.
- Конечно, - хмыкнул Харди. - В обмен я три года поставлял ему полукровок из разных концов земли.
- Почему меня не отдал?
- Не знаю. Наверное, потому же, почему капитан, спасший меня самого, не выкинул меня, раненного и беспомощного, на корм рыбам. В тебе есть что-то. Не заставляй меня объяснять. Я просто не смог, и все.
- И я благодарен тебе за это, - впервые Семар назвал капитана-пирата на ты, а тот лишь кивнул и слабо улыбнулся.
- Мальчишку только придется оставить. Он нужен мне. С ним я становлюсь чуть более живым.
- Я понимаю. Олли это умеет, - усмехнулся Семар. Он и его заставлял с надеждой смотреть в будущее.
Той же ночью Семар ушел, и очень вовремя. Потому что на следующий день Хегай прямо с утра пришел к Харди почти умолять того продать полукровку, но тот с легкой иронией заявил, что отправил того на свой корабль, готовить его к отплытию.
- Но как же так? Ты еле ходишь.
- Я живучий, разве ты не знал? Да и делать мне тут особо нечего. Свой долг перед тобой я искупил, или нет?
Харди видел, что тот хотел сказать, но то ли не решился, то ли не счел нужным отвечать.
- Я с вами поплыву? - спросил Олли, узнав, что капитан Харди уезжает.
- Не в этот раз, - покачал головой тот. Ему предстояло сложное и опасное путешествие, в котором не было место маленькому тринадцатилетнему, пусть и очень смышленому, мальчонке. Он отправлялся на остальные острова, чтобы найти союзников против наместника и опасного предводителя гильдии наемников, а заодно выяснить, насколько лояльны режиму остальные гильдии. Он знал, что гильдия убийц уже давно конфликтует с гильдией наемников за сферы влияния, и если их подтолкнуть, предложить сотрудничество, быть может, очень скоро власть на острове, ставшим ему домом, изменится, как и жизнь, к лучшему.
* * *
Коронация принца Кирана была обставлена со всей возможной помпезностью. Еще накануне миру было объявлено о появлении последней Солнечной королевы Его Величества. В тавернах, на улицах, в кругу семей, все обсуждали эту трагичную и печальную историю, даже в замке все от слуг, до знати шептались об этом, служанки едва ли не рыдали в присутствии Мэл и все, все до единого, ей сочувствовали. Она ненавидела это, но остальные были непреклонны. Так надо. Так миру будет легче принять ее и полюбить. Она смирилась, не сразу, но окончательно приняла это, когда, наконец, встретилась с подругами.
- Значит, Солнечная королева? - выгнула бровь Марисса, с недоверием глядя на нее. Рея же подпала под всеобщее сочувствие, и смотрела с жалостью и болью.
- Виновна, - только и ответила Мэл, поморщившись от взгляда Реи. - О, боги! Да не смотрите же на меня так!
- А как мы должны смотреть?
- Как раньше. Ведь ничего не изменилось. Я все та же.
- Та, да не та, - не согласилась Марисса. - Мы думали, ты одна из нас, а ты...
- А я всего лишь девушка из захолустья, влюбившаяся в бесстрашного капитана, который вдруг оказался королем.
- То есть ты не знала, кто он? - выдохнула Рея.
- Конечно, нет. Если бы я знала, то может... - Мэл запнулась на полуслове и вдруг осознала, что знай она, чем обернется ее поспешный брак, то может...
- Ты что, жалеешь?
- Я любила Александра всем сердцем, но никогда не хотела такой жизни.
- Да брось, кто не мечтает стать королевой? - фыркнула Марисса.
- Я, я не мечтаю, - серъезно ответила Мэл. - И я бы променяла все это не задумываясь, если бы этим могла вернуть его. Быть может, если бы он был рядом, мне было бы легче принять...
- О, только не плачь, - бросилась к подруге Рея и обняла ее. - А то я тоже расплачусь.
Но Мэл было важно мнение Мариссы, она не хотела, чтобы эта правда отдалила их, она не хотела ее потерять, как потеряла Мэдди, и всех других своих друзей.
- Пожалуйста, простите меня за ложь.
- Конечно, конечно простим, ведь правда? - они обе посмотрели на Мариссу, и та неуверенно кивнула. Ободренная этим кивком, Мэл протянула руку, и девушка ухватилась за нее, теперь они обнимались уже втроем. И Мэл так была благодарна Рее за это. Ведь если бы не она, они с Мариссой никогда бы не разбили ледяную стену недопонимания.
Конечно, прежние отношения вернулись не сразу. Им еще многое предстояло обговорить, понять и принять, но обе фрейлины остались с ней, стояли рядом во время коронации принца Кирана, во время объявления ее последней Солнечной королевой, во время принятия обязанностей регента и конечно, во время бала, они неизменно были рядом, поддерживали, оберегали и помогали во всем. И не только они, но и Феликс, начавший активный процесс по чистке кадров, Сорос, пожелавший сразу после коронации вернуться в Илларию, Андре, также вознамерившийся покинуть ее на время, чтобы восстановить и возобновить дело Его Величества по расширению флота. Конечно, Ричард Колвейн, который все это время был учителем, отцом и другом для нее, леди Маргарет, заменившая мать и несравненная королева Юджиния, без которой ничего этого не было бы.