– Вил, отпусти девушку. Ты слишком сильно её сжимаешь! Бедняжка даже дышать не может, – смеясь, сказал парень, что прежде хотел ответить на вопрос Нессы.
– Ой! Прости, пожалуйста! Но я… Я думал, ты погибла! – взяв её за руки, сказал он.
– Почему ты так думал? – нахмурившись, спросила жрица.
– Дядюшка Герольд сообщил об этом, а главная жрица Эстель подтвердила. Они рассказали, как тебя похитили из храма Лаунд. Преступников пытались преследовать, но те мастерски скрывались от погони и в итоге тебя убили. Твоя тётя ушла в себя и целый месяц выполняла обеты перед Богиней Атис, прося о вашем с госпожой Лэстрой перерождении. Она так убивалась от потери! Место главной жрицы пустовало и скопилось много дел, которые могла выполнить только она. Госпожа Эстель лучше всего подходила на этот пост, но как мы её не просили – она всегда отказывалась, говоря что недостойна. Только благодаря совместным усилиям, ваша тётя в конце концов сдалась и приняла эти обязанности. Всё это время, все жрецы переживали и поддерживали Эстель в её трауре. Но сейчас, я встречаю тебя тут совершенно здоровую. Что же случилось? Тебя удерживали в плену, но удалось бежать?
С тяжёлым сердцем Несса выслушала рассказ парня.
«Как же больно. Я думала, что могу сбежать от этих эмоций, но… Богиня Атис, я совершенно не желала ничего слышать о своей оставшейся семье. Почему же я с ним встретилась? Как мне теперь быть? Что сказать? Он так им верит».
Кто-то мягко коснулся её лба.
– Несса? Несса! Тебе нехорошо? – склонившись над девушкой, спросил Виллонт. – Может, ты хочешь попить? Или поесть? Пойдём в храм. Все очень обрадуются, когда узнают, что ты жива!
– Нет, – наконец сухо ответила жрица. Твёрдо глядя ему в глаза, она сказала, – мне нельзя в храм. Вил, мне нужно поговорить с тобой наедине.
– Что такое…
– Виллонт, девушка просит тебя о приватном разговоре, – прервал его тот же парень. – Невежливо продолжать её расспрашивать при всех.
– Да, прости. Я понял. Тогда пойдём в фруктовый сад. Там обычно никого нет в это время, – мягко улыбнувшись, он потянул её за собой. – Ребята, можете меня подождать в трактире?
– Конечно! – помахал на прощанье рукой один из парней.
Они шли по узкой улице, петлявшей между домами. Несса смотрела на широкую спину Виллонта, думая, как его убедить оставить их встречу втайне.
Свернув с булыжной дороги на вытоптанную тропинку, они окунулись в тень от высоких деревьев. Солнечный свет, падая сквозь листья, создавал забавные узоры на траве. Сад был крохотным, но уютным. Он прятался за частными домами, окружившими его высокими стенами со всех сторон. Виллонт снял плащ, расстелив его под старой раскидистой яблоней. Ароматный запах спелых фруктов кружил в воздухе, буквально заставляя чувствовать сладкий вкус на языке.
– Садись, – пригласил парень. Широко улыбнувшись, он продолжил. – Я так счастлив, что ты жива! Так рад, что с тобой всё в порядке!
Снова поймав её ладонь, он нежно провёл пальцем по тыльной стороне руки.
– Несса, почему ты молчишь? Почему такая хмурая? Ты совсем не рада нашей встрече? – заглянув ей в лицо, удручённо спросил жрец.
Решившись, девушка тяжело вздохнула и прямо посмотрела в его глаза.
– Нет. Я очень рада нашей встрече. Просто… Просто я переживаю, что теперь все узнают, где я.
– Что? Прости, я ничего не понимаю, – помотал головой парень. – Может, объяснишь мне?
– После смерти матушки, со мной связалась Богиня Атис и дала мне секретное задание. Став отшельником, я должна выполнять её поручения, блуждая по миру. Моё похищение сыграло мне на руку. Убежав от своих преследователей, вначале я хотела рассказать, что жива, но потом поняла – это мой единственный шанс стать совершенно свободной от оков родственных связей и кастовости. Я наконец стала никем и могла следовать за Богиней, как она того и желала. Если сейчас ты расскажешь всем, что я жива – меня обязуют вернуться в центральный храм. И я не смогу выполнить возложенную на меня миссию. Понимаешь?
Виллонт сидел, широко раскрыв глаза. Слова девушки до него доходили будто с задержкой. Крепко сжав её руку, он спросил:
– Выходит, ты должна стать монахом? И отказаться от всего мирского?
– Да.
– А ты хочешь этого? Уверена, что это не из-за смерти твоей матушки? Я ведь знаю тебя, ты всегда любила жизнь в храме! Да и внимание людей к себе ты тоже любила!
– Вначале я противилась этому, но Богиня твёрдо направляет меня. Я люблю её и потому решилась на такой путь. Но прошу тебя: никому не рассказывай, что видел меня живой! Иначе у меня будет искушение вернуться к мирской жизни. Если я так поступлю, Богиня наверняка рассердится. Кто знает, что она тогда сделает.